Båtene ved Wied iż-Żurrieq er små, åpne og ligger lavt i vannet, og turen varer omtrent like lenge som det tar å drikke en kaffe. Du kjører ut forbi en kalksteinsbue, svinger inn i en rekke havlgrotter hvor lyset kommer opp fra havbunnen i stedet for ned fra himmelen, og du er tilbake på kaia innen en halvtime. Nesten all vanskeligheten i dagen skjer på land: bussruten, vindretningen, og rekkefølgen du går den korte veistubben mellom utsiktspunktet og billettkiosken.
Hva båtturen er
Blue Grotto Boat Service (kaia ved Wied iż-Żurrieq, på Maltas sørkyst) holder til i en kiosk nederst i bakken, noen få skritt fra landgangen. Det koster rundt €10 for en voksen og €5 for et barn, betalt kontant i luken, og det finnes ikke noe reservasjonssystem i det hele tatt. Du møter opp, betaler og venter på en båt. Fartøyet har plass til omtrent åtte til ti passasjerer pluss båtføreren, og det ene tallet former alt annet med morgenen.
Turen varer 20 til 25 minutter. Du passerer under buen som de fleste kjenner fra fotografier, så jobber båtføreren seg langs klippen inn i en rekke grotter, og holder båten inne i hver av dem lenge nok til å se seg om. Fargen er selve poenget: sollys trenger inn i vannet utenfor grotten, reflekteres fra en lys sandbunn og kommer tilbake opp gjennom åpningen, så det indre gløder i stedet for å være opplyst. Veggene har oransje og fiolette mineralavsetninger, og i de dypeste grottene ser vannet nesten svart ut i kantene og elektrisk i midten.
Ingen går i land noe sted, og ingen svømmer fra disse båtene. Du sitter hele tiden, du får litt sprut på en livlig dag, og hele opplevelsen avhenger av været. Regn med to og en halv til tre timer for hele stoppet hvis du vil ha utsiktspunktet, båten, en kø og noe å spise, i stedet for de 25 minuttene selve turen tar.
Å gå stripen fra lommen ned til kiosken
Start på toppen. Blue Grotto Panoramic Viewpoint (Panorama-lommen på Triq Panoramika, over viken) er en åpen terrasse ved veikanten uten port, uten billett og uten begrensning på antall. Parkering er i prinsippet gratis, men på travle dager vil noen vinke deg inn på en plass og be om €2 til €3 for den. Det er her postkortbildet tas, ikke fra båten, hvor du er for lavt og for nært til å få buen inn i ett bilde. Stopp her først, for hvis du gjør det etterpå vil du være varm og ikke gidde.
Fra lommen faller veien i én lang kurve ned mot vannet. Til fots tar det ti til femten minutter ned og merkbart lengre opp, med en strekning hvor fortauet forsvinner og du går på selve veien, så hold deg på sjøsiden vendt mot trafikken. Busser bruker lommen mye fra midt på formiddagen, og det er et pålitelig signal for resten av dagen: når terrassen er stappfull, er kiosken nedenfor også travel.
Nederst i bakken er det en kompakt stripe: parkeringsplass, kiosk, trapper ned til båtene, en kort rad med kafeer og et lavt steintårn ved kaia. Det tårnet er Xutu (Sciuta) Tower (Wied iż-Żurrieq, på odden over landgangen), restaurert av landets kulturvernorganisasjon og gratis å gå inn i mot en donasjon. Åpningstidene er korte: formiddager, med et lengre vindu på fredager. Inne vises en kort film om dyrelivet rundt Filfla, som er fem ærlige minutter med kontekst noen få meter fra køen. Skoler og grupper kan avtale et besøk på forhånd gjennom kulturvernorganisasjonen. Hvis døra er stengt, er det normalt og ikke verdt å vente på.
Hvordan køen beveger seg, og hvorfor den ser verre ut enn den er
Siden båtene tar åtte til ti personer, er en kø på seksti seks eller sju avganger, og båtene går rett etter hverandre i stedet for etter en ruteplan. Bussgrupper er rutine her og håndteres ved å dele gruppen over flere båter etter tur, så en buss som akkurat har losset deg blokkerer deg ikke en time. Det klarer opp i biter. Det som virkelig bremser ting er dønning ved trappene, når ombordstigningen må gjøres én passasjer om gangen og båtførerne tar seg god tid.
Ingenting som selges noe sted gir deg prioritert ombordstigning på disse båtene; det er kun for dem som møter opp. Hvis noe lover deg en raskere vei ut på vannet, er det du kjøper en transfer og en sjåfør som vet når du bør ankomme, som er noe annet og fortsatt kan være verdt pengene.
Vær ved kiosken til de første avgangene om morgenen, eller kom tilbake senere på ettermiddagen når bussene har dratt videre. Timen imellom, omtrent fra midt på formiddagen til tidlig ettermiddag, er når lommen tetner og køen er på sitt lengste.
Å betale i kiosken eller kjøpe hele dagen med en sjåfør
I luken bruker du €10 og €5, kontant, og ingenting annet. Det gjør båten til en av de billigere høydepunktene i landet, og det betyr at kostnaden for turen for det meste er hvordan du kommer deg dit og hvordan resten av dagen ser ut. Hvis du bor på den andre siden av øya, les transportnotatene på slutten før du bestemmer deg; vår St Julian's-guide er stedet å begynne for resten av oppholdet.
Det finnes et guidet alternativ, og det er verdt å vite hva det er til for. De guidede turene som inkluderer grotten går sju dager i uka, og en privat heldagsreiserute starter fra rundt 337 USD per person. Det er ikke for båten du betaler det, den kan ikke forhåndsbetales. Du betaler for en sjåfør, timingen og fire eller fem andre stopp på en dag du ikke trenger å planlegge. På tvers av de bestillbare turene her er det 1 715 reisendes anmeldelser, og den best rangerte har 4,9 av 5 fra 649 anmeldelser, så formatet fungerer for dem som velger det.
Med leiebil kjører du selv og lar €10-turen være en €10-tur. Uten bil kan du enten godta en bussrekke med ett bytte, eller kjøpe en guidet dag og behandle grotten som ett punkt på den.
Hva en sørlig vind gjør med planen
Båtene innstilles helt ved sørlig vind, som presser dønning rett inn i viken og gjør grottemunningene ubrukelige. Dette er ikke en sjelden hendelse, særlig mellom november og mars, og det kan skje på en dag som ser skyfri ut. Sjekk før du reiser, og hvis du tar buss, sjekk igjen før du går om bord. Legg inn slakk i dagen i stedet for å henge en tett reiserute på en 25-minutters båttur.
Hvis sjøen har stengt båtene, leverer utsiktspunktet ved lommen fortsatt utsikten du kom for, og innendørsalternativene nedenfor ligger alle en kort kjøretur unna. En avlyst båttur koster deg ingenting, siden billetter bare selges i kiosken når båtene går, men den kan koste deg en bortkastet busstur, som er den bedre grunnen til å ringe på forhånd.
Å spise og sitte ned på kaia
Azul at Step 'n' Cafe (på kaia ved Wied iż-Żurrieq) er stoppet som gjør mest nytte for seg på denne stripen. Det er samme familiedrift som Step In-kafeen og butikken ved siden av, så det dekker is, kaldt vann og toaletter før båten like lett som en sjømatlunsj etterpå, med hovedretter rundt €15 til €30. Det tar imot bestillinger og kan håndtere større bord, noe det er verdt å benytte seg av i høysesongen.
ALKA Mediterranean Restaurant (på kaia) er den dyrere enden av stripen, med en fiskedominert sesongmeny og en takterrasse som vender rett ut over viken. Terrassen er liten, bestilling anbefales sterkt, og et følge på seks eller flere bør ringe på forhånd i stedet for å håpe; det er ikke et sted man bare dukker inn til lunsj. Blue Cave Bar & Restaurant (på kaia) er det motsatte: lett å gå inn uten bestilling, vant til bussgrupper, pizza og pasta fra rundt €12, og det enkleste stedet å plassere en gruppe uten reservasjon. Vær likevel oppmerksom på åpningstidene. Det stenger midt på ettermiddagen de fleste ukedager og holder bare åpent sent i helgene, så ikke bygg en kveld rundt det uten å sjekke.
Coast @ Cassarini (rett over grotten) serverer lunsj og middag daglig og håndterer større bestillinger og arrangementer med letthet. Det ligger høyt nok til at du spiser med buen i sikte, noe som gjør det til det fornuftige valget hvis du ønsker et skikkelig sittende måltid i stedet for en tallerken mellom båtene.
Templene fem minutter oppover veien
Ħaġar Qim og Mnajdra arkeologiske park og besøkssenter (på kystveien fem minutter fra grotten) er den åpenbare kombinasjonen, og ikke bare på grunn av steinene. Inngang på rundt €12 til €15 for en voksen dekker begge tempelanleggene og besøkssenteret, og senteret er der den praktiske verdien ligger: en introduksjonsfilm, en luftkjølt utstilling, en kafé og toaletter. I juli og august gjør det senteret til midt-på-dagen-delen av turen, og om vinteren er det den delen som fungerer når båtene ikke gjør det.
Det er lagt til rette for store grupper, tar imot skoleklasser og bussgrupper med forhåndsbestilling, så et par som ankommer ved åpningstid og en gruppe på tretti som ankommer klokken elleve, har ganske ulike opplevelser av det samme stedet. Gåturen ut til Mnajdra er ubeskyttet og nedoverbakke, noe som betyr mer enn avstanden antyder på en varm ettermiddag.
Filfla og spørsmålet alle stiller ved kiosken
Den flatt-takkede holmen i horisonten er Filfla naturreservat, og svaret på spørsmålet er nei. Ingen har lov til å gå i land, fordi det er et beskyttet reservat og et tidligere bombeområde, og det kan bare ses på, fra klippene eller fra vannet. Båtene holder seg i grottene i stedet for å dra ut mot den, så ikke bestill noe i håp om å komme nær. Filmen i tårnet er det nærmeste du kommer et besøk.
To stopp innover i landet og et rom for en dårlig-værsdag
Il-Maqluba synkehull og St Matthew's kapell (Qrendi, ti minutter innover i landet) er et åpent offentlig sted uten billettsalg og uten avgift: et sammenbrudd fra det fjortende århundre med en legende knyttet til seg og et lite kapell på kanten. Utsiktsplattformen er smal, så grupper filtreres gjennom etter tur, og trinnene ned til belvederen er ujevne nok til at du bør ha skikkelige sko.
Wied Babu-dalen (Żurrieq) er uforvaltet natur, omtrent en halvtime nedover, med utsikt tilbake mot grotten underveis. Den passer for to eller tre personer på en tørr dag, og ikke for noen som er ustø på løs grunn; den er glatt etter regn og uegnet for en bussgruppe. Behandle den som et finværstillegg, ikke som en reserve. Reserven er The Limestone Heritage Park & Gardens (Siġġiewi, en kort kjøretur innover i landet), rundt €9 til €12 for en voksen, bygget for grupper med buss-parkering og lydguide på mange språk. Det er stengt på søndager og stenger tidlig på lørdager, så sjekk dagen før du regner med det, men på en morgen med sørlig vind er det det sterkeste innendørsalternativet innen rekkevidde.
Om det er verdt å gjøre
Ja, med ett forbehold: dra for grottene og vannet, ikke for fotografiet. Fotografiet er gratis, fra lommen, og båten kan ikke gjenskape det. Det €10 kjøper, er de femten minuttene inne i grottene, på havnivå, som du ikke kan få på noen annen måte, og til den prisen går regnestykket opp selv om køen koster deg førti minutter.
Det passer for par, alle som er interessert i geologien, og familier med barn som er gamle nok til å sitte stille i en bevegelig åpen båt. Det passer mindre godt for grupper på feil tidspunkt, selv om hele stripen er bygget for dem: kafeen og den uformelle restauranten tar imot store grupper uten oppstyr. Hopp over det hvis du er urolig på små båter i bølger, hvis du trenger trinnfri tilgang til en landgangsplattform, eller hvis du bare har én fast dag og en sørlig værmelding, i så fall er utsiktspunktet og templene en bedre bruk av den dagen.
Når du bør dra, etter time og sesong
Morgen, og tidlig på morgenen. Lyset i grottene avhenger av at solen når inn under overflaten i en vinkel, noe som stort sett betyr de første par timene med båtdrift snarere enn sen ettermiddag, når klippene kaster skygge over grotteåpningene. Kiosken åpner om morgenen og siste båt går om ettermiddagen, med et kortere vindu om vinteren som forskyves med sjøen, så behandle enhver publisert tid som omtrentlig og spør ved kiosken.
Etter dag: på hverdager før midt på formiddagen er det roligere på kaien enn midt på dagen i noen sesong. Fredag er dagen å sikte på hvis du vil at tårnet skal være åpent lenger enn et kort morgenvindu. Unngå søndag hvis Limestone Heritage-parken er din regnværsforsikring, fordi den er stengt.
Etter sesong: april til juni og slutten av september til oktober gir deg varmt, vanligvis stabilt vann med færre avlysninger enn om vinteren og uten den verste heten. Juli og august fungerer hvis du er ved kiosken tidlig og innendørs innen middag. November til mars er et sjansespill: billigere, roligere, og sannsynligvis avlyst av en sørlig vind, så hold dagen fleksibel og bekreft om morgenen.
Praktiske notater
Å komme seg dit uten bil krever ett bytte. Rutene 13, 14 og 16 går langs St Julian's strandpromenade til endestasjonen i hovedstaden, og rute 74 går derfra ned til parkeringsplassen ved Wied iż-Żurrieq. Beregn 75 til 90 minutter hver vei inkludert ventetid, sjekk gjeldende rutetabell ved holdeplassen i stedet for å stole på en trykt versjon, og slå opp siste retur før du bestemmer deg, fordi kveldstilbudet tynnes ut tidlig. Å kjøre tar omtrent 35 til 40 minutter og er versjonen som gjør en halv dag realistisk.
Ha kontanter på deg. Båtkiosken tar bare kontanter og foretrekker små sedler, parkeringsavgiften ved lommen er kontant, og tårnet drives på donasjoner. Restaurantene tar kort, men €40 i sedler fjerner alle friksjonspunkter på stripen.
For budsjettering: én voksen som gjør alt, bruker omtrent €10 på båten, €12 til €15 ved templene og €15 til €30 på lunsj, pluss bussbilletter, så rundt €45 til €60 for en innholdsrik dag, eller under €15 hvis du gjør utsiktspunktet og båten og spiser en pizza fra rundt €12. En privat guidet dag som dekker grotten sammen med flere andre stopp, starter fra rundt 337 USD per person. For et base innen rekkevidde av den sørlige kystveien og bussnettet, sammenlign priser gjennom St Julian's hotellsøk før du fastsetter datoen, og hold datoen løs hvis du kan, fordi vinden bestemmer om båtene går.
