Paceville fait environ quatre rues de large. Cela vaut la peine de le savoir avant de rayer tout St Julian's de la carte, car la sortie du bruit est plus courte que la plupart des gens ne l'imaginent : cinq minutes de Spinola Bay à un jardin clos d'un mur avec un portail, vingt minutes de montée jusqu'à un plateau calcaire à ciel ouvert où rien n'est construit. Ce qui suit indique où se trouve réellement le calme, combien de temps il faut pour rejoindre chaque lieu depuis un lit à St Julian's, et à quelle heure de la journée chacun fonctionne.
Une balade qui vous sort du bruit
La version la plus simple est un itinéraire unique que vous pouvez faire en une matinée, et il commence au fond de Spinola Bay. Ġnien il-Palazz Spinola (Spinola Bay, derrière le vieux palais au fond de l'anse) est un jardin urbain clos de murs, gratuit, sans politique d'entrée ni guichet. Il ouvre à peu près de 09h00 à 18h00, bien que la municipalité le ferme de temps à autre pour des fonctions privées, il vaut donc la peine de jeter un œil par le portail avant de vous engager à monter votre café jusque-là. La superficie est petite. À deux ou trois, vous trouverez un banc et entendrez des oiseaux plutôt que des basses ; un groupe de plus de huit personnes remplira l'endroit et en fera quelque chose pour quoi il n'est pas conçu. C'est le seul véritable coin de calme à l'intérieur même de St Julian's, et il est à cinq minutes de l'eau.
Depuis le jardin, montez à travers Paceville et continuez vers le nord jusqu'à ce que les bâtiments s'arrêtent. Vingt minutes de marche vous amènent au Pembroke Garigue Heritage Trail (Pembroke, juste après l'extrémité nord de Paceville), le terrain sauvage le plus proche de St Julian's et, à l'aube, quasiment désert. La garrigue est une végétation basse, résistante et aromatique sur calcaire : thym, roche et beaucoup de ciel ouvert. Le sentier est assez large pour marcher à deux ou trois de front sur toute sa longueur, il convient donc à toutes les tailles de groupe sans que personne n'ait à avancer en file indienne. C'est gratuit et ouvert. La seule chose à anticiper, c'est l'ombre, dont il n'y a absolument aucune. De mai à septembre, c'est une balade pour les deux premières heures du jour ou les deux dernières avant le coucher du soleil, et vous emportez votre propre eau car il n'y a nulle part où en acheter sur le sentier.
Redescendez le long de la côte plutôt qu'en passant par le centre et vous longerez Ġnien l-Indipendenza (sur la promenade, sur le tronçon qui va de St Julian's vers Sliema), connu localement comme le parc aux chats pour des raisons qui deviennent évidentes en une trentaine de secondes. Il est gratuit, sans clôture et ouvert à toute heure, avec des bancs, de la pelouse et un va-et-vient constant de promeneurs et de résidents. Ce dernier point compte plus que l'horticulture. Il est éclairé, il est fréquenté jusqu'assez tard le soir, et il est accessible à pied depuis presque n'importe quel lit de St Julian's, ce qui en fait la réponse réaliste à l'envie d'espace vert après la tombée de la nuit plutôt qu'à sept heures du matin. Un groupe de n'importe quelle taille y trouve sa place.
Une vallée réensauvagée sur le chemin de la ville
Wied Għollieqa Nature Reserve (Kappara, en bordure du campus universitaire) est le premier lieu de cette liste qui nécessite un bus, et un trajet court seulement. Il se trouve du côté intérieur du corridor de Sliema, à une vingtaine de minutes de St Julian's selon la circulation. La vallée était vouée à la construction dans les années 1980 et a été sauvée à la place, puis replantée ; elle est aujourd'hui dense en għargħar, l'arbre national de Malte, et c'est ce qui ressemble le plus à une véritable vallée boisée indigène que vous puissiez atteindre sans y consacrer une demi-journée. L'accès est gratuit et ouvert, soit par le portail de Kappara, soit par les entrées de l'université, et l'entrée face au département d'ingénierie est celle qui vous met directement sur le tronçon praticable. Portez des chaussures à semelle. Le sol est irrégulier, meuble par endroits, et ce n'est pas une balade en sandales. Nature Trust Malta organise des visites guidées pour les groupes et les écoles contre une petite participation, ce qui est la façon de faire si vous voulez savoir ce que vous regardez plutôt que simplement traverser l'endroit.
Des jardins aux arbres adultes et à l'ombre véritable
En août, l'ombre décide de tout le voyage. San Anton Gardens (Attard, dans l'enceinte du palais présidentiel) abrite la plus profonde de l'île : arbres matures, vieux murs, eau, et une température sous la canopée nettement plus basse que dans la rue au-dehors. L'entrée est gratuite, les horaires vont à peu près de 09h00 à 19h00, et il y a assez d'espace pour qu'un groupe s'étale sans que personne ne se sente observé. Un bus direct depuis le corridor du front de mer vous y amène en bien moins d'une heure, et c'est l'option la plus fiable en milieu de journée près de St Julian's pour quiconque ne peut pas passer quatre heures au soleil.
Ta' Qali National Park (Ta' Qali, à côté de l'arène) offre le compromis inverse : de l'espace plutôt que de la canopée. Six hectares de pelouse de pique-nique, gratuits, ouverts toute l'année, avec de vraies toilettes et un parking, ce qui semble banal jusqu'à ce que vous organisiez huit personnes et une glacière. Les plantations sont encore visiblement jeunes, alors n'y allez pas en espérant de l'ombre à midi, mais c'est le plus grand espace ouvert praticable du centre de Malte et il ne semble jamais bondé, sauf les soirs de concert à côté. Si votre groupe veut s'asseoir sur l'herbe et manger plutôt que contempler une vue, c'est celui-là.
Upper Barrakka Gardens (La Valette, sur le bastion au-dessus du Grand Harbour) mérite sa place en partie grâce au trajet. Depuis St Julian's, vous prenez un bus jusqu'à Sliema puis le ferry pour traverser, et la traversée fait autant pour votre moral que la destination. Les jardins sont gratuits et ouverts tous les jours de 07h00 à 22h00, l'ascenseur du port qui descend jusqu'au bord de l'eau coûte 1 € aller-retour, et la terrasse est assez grande pour absorber n'importe quel groupe. La terrasse se remplit pour les salves de canon à midi et à 16h00, alors allez-y tôt le matin ou après sept heures du soir, quand la lumière est sur l'autre rive du port et qu'il y a de la place à la rambarde.
Roselières, marais salants et quatre mille ans sur une même colline
Le nord de l'île abrite les zones humides, et elles fonctionnent selon leurs propres horaires. Salina Nature Reserve (Salini, au fond de la baie) est celle où vous pouvez simplement vous présenter, tous les jours de l'année : la promenade autonome est gratuite, ouverte de 07h00 à 20h00 d'avril à septembre et de 07h00 à 18h00 d'octobre à mars. Les marais salants lui donnent une géométrie rigoureuse que vous ne trouverez nulle part ailleurs ici, et la balade est plate et facile. Le centre d'accueil et le musée du sel sont payants (petit tarif). BirdLife Malta prend des réservations pour groupes et écoles pour l'observation guidée des oiseaux, ce qui vaut la peine d'être organisé à l'avance si vous êtes plus de quelques-uns ; des bus directs relient le corridor de Sliema à l'arrêt « Salini ».
Simar Nature Reserve (Xemxija, au fond de la baie) est l'endroit le plus tranquille de cette liste et le plus susceptible de vous prendre au dépourvu. C'est une roselière classée Ramsar, gratuite avec dons bienvenus, et les bénévoles installeront une longue-vue pour vous et vous diront ce qu'il y a sur l'eau. Elle n'ouvre aussi que de septembre à mai (lundi, mercredi et vendredi de 13h30 à 17h00, samedi et dimanche de 10h00 à 16h00) et ferme complètement pendant l'été. Vérifiez le calendrier avant de bâtir une journée autour d'elle. Les visites guidées pour groupes et écoles se font sur réservation.
Si Simar est fermée, la colline au-dessus ne l'est pas. Le Xemxija Heritage Trail (Xemxija, sur la pente au-dessus de St Paul's Bay) est une boucle autonome jalonnée de vingt points couvrant environ quatre mille ans, passant devant des tombes puniques, des ornières de chars, un rucher et un caroubier qui a sa propre histoire, sur un terrain assez doux pour la plupart des marcheurs. C'est gratuit, sans billet, ouvert à toute heure, et cela reste désert même en haute saison. Le seul avertissement pratique concerne la signalisation, qui est lacunaire par endroits ; procurez-vous la carte gratuite auprès du conseil local de St Paul's Bay ou du point touristique de Buġibba, ou chargez l'application du sentier avant de partir plutôt qu'après avoir perdu le fil. Les groupes le parcourent sans accompagnement et sans aucune réservation.
Falaises, bois et eau courante pour une journée entière
Il-Majjistral Nature and History Park (Manikata, sur la côte nord-ouest) est le plus grand paysage protégé du pays, ce qui signifie concrètement que vous pouvez y marcher une heure sans voir un seul bâtiment. L'accès à pied est gratuit et le parc est ouvert 24 heures sur 24 ; le centre d'accueil fonctionne du lundi au vendredi, de 09h00 à 15h00. Des promenades nature guidées ont lieu tous les dimanches d'octobre à mai, réservées par courriel avec un nombre minimum de participants, et la formule convient bien aux groupes. Une bizarrerie à connaître à l'avance : le site web du parc a actuellement un certificat de sécurité expiré, votre navigateur se plaindra donc. Envoyez la réservation par courriel plutôt que de vous laisser dissuader par un écran d'avertissement.
Dingli Cliffs (Dingli, sur le rebord sud-ouest) est la balade que les gens imaginent quand ils imaginent la randonnée à Malte. Une route et un sentier longent le bord en parallèle sur environ deux kilomètres avec des aires d'arrêt le long du parcours, ce qui la rend praticable pour des groupes d'aptitudes variées et pour quiconque veut rebrousser chemin tôt ; il existe un parcours plus long de 6,7 km vers Fawwara si vous voulez y consacrer un véritable après-midi. C'est gratuit et ouvert à toute heure, et le coucher de soleil ici est la raison pour laquelle la plupart des gens viennent. Prenez le bord au sérieux. Il n'y a aucune barrière d'aucune sorte et le vent qui souffle de cette côte est assez fort pour vous déplacer, alors tenez-vous bien à l'écart du rebord et gardez enfants et chiens près de vous.
Sous les falaises, Il-Buskett (Dingli et Siġġiewi, dans la vallée sous le palais Verdala) est le seul endroit de l'île avec une ombre forestière dense et des chants d'oiseaux au-dessus de la tête : pins d'Alep, chênes, orangers, et une baisse de température que l'on ressent en arrivant. C'est gratuit, non clôturé et ouvert à toute heure. Les bus 52, 56 et 181 s'arrêtent à Buskett, donc toutes les tailles de groupe sont possibles ; les routes d'accès sont étroites et le stationnement est vraiment pénible, alors prenez le bus jusqu'à Dingli et entrez à pied par l'entrée sud plutôt que de conduire et de tourner en rond.
Chadwick Lakes (Wied il-Qlejgħa, à l'intérieur des terres depuis Rabat) est ce que Malte a de plus proche d'une eau courante douce : une chaîne de bassins endigués dans une vallée, récemment réhabilitée et contenant aujourd'hui environ 70 millions de litres. L'accès libre est gratuit depuis le centre d'interprétation de Fiddien Box, qui dispose d'un parking et de supports à vélos, et le sentier fait environ deux kilomètres. Deux réserves. Le chemin se rétrécit par endroits en file indienne, ce qui ralentit un grand groupe au rythme de son membre le plus lent, et convient donc mieux aux duos et aux petits groupes. Et c'est une promenade saisonnière : de décembre à avril, il y a de l'eau, et après un septembre sec, les bassins peuvent être bas ou à sec.
Marcher seul, et marcher après la tombée de la nuit
La distinction qui compte oppose les lieux éclairés et fréquentés d'un côté, et isolés et non éclairés de l'autre, et elle ne recoupe pas la ville et la campagne. La promenade et Ġnien l-Indipendenza restent animés par une fréquentation locale ordinaire jusque tard le soir, c'est pourquoi ils constituent l'option après la tombée de la nuit plutôt que quelque chose de plus pittoresque. La garrigue de Pembroke, la côte de Majjistral et le rebord de Dingli n'ont ni éclairage, ni barrières, ni signal téléphonique dans les creux ; ce sont d'excellentes promenades en solo de jour et une mauvaise idée la nuit, quel que soit le marcheur. Pour une première balade seul, Salina et le sentier de Xemxija sont les plus doux : plats ou en pente douce, balisés, et avec suffisamment de promeneurs croisés pour ne jamais être vraiment isolé.
L'endroit où vous dormez y change tout, plus que n'importe quel autre élément de la liste. Une chambre du côté de Balluta ou en hauteur et à l'intérieur des terres par rapport au cœur de Paceville vous met à dix minutes de la promenade et hors de portée du bruit ; la recherche d'hôtels à St Julian's est l'endroit pour filtrer cela avant de réserver, et le reste du guide de St Julian's couvre les baies et le volet restauration.
Notes pratiques
Les transports, ce sont les bus, et les lignes partant du corridor de Sliema desservent presque tout ce qui précède ; les tarifs sont bas, une carte de transport à valeur stockée l'emporte sur les tickets unitaires si vous restez une semaine, et l'application de l'opérateur est le seul horaire digne de confiance, car les fréquences publiées et réelles divergent dans la circulation estivale. Les bus 52, 56 et 181 sont ceux à retenir pour Buskett. Le ferry de Sliema à La Valette est court et fréquent, et c'est la façon agréable de rejoindre Upper Barrakka.
L'argent liquide compte à peine ici. Tous les lieux de cette liste sont gratuits à l'entrée. Les exceptions sont minces : 1 € l'aller-retour en ascenseur du port, des frais modérés pour le centre d'accueil de Salina et le musée du sel, un petit montant pour une visite guidée à Wied Għollieqa, et une boîte à dons à Simar. Emportez quand même quelques euros en pièces, car les plus petits comptoirs n'acceptent pas toujours la carte.
De mai à septembre, traitez tout ce qui est sans ombre (Pembroke, les falaises, Majjistral, les salines) comme une promenade à l'aube ou en fin d'après-midi, et remplissez le milieu de la journée avec San Anton ou Buskett. De décembre à avril, les vallées sont verdoyantes et Chadwick Lakes a de l'eau, mais Simar est ouvert et Salina ferme une heure plus tôt. Portez de vraies chaussures pour Wied Għollieqa et les sentiers de falaises. Et si vous voyagez avec un groupe de plus de huit personnes environ, organisez-vous autour de Ta' Qali, Salina, Majjistral et le sentier de Pembroke, qui absorbent tous les groupes, plutôt que le jardin de Spinola ou le passage en file indienne de Chadwick Lakes, qui ne le font pas.
