Le dernier week-end d'août est le seul de toute l'année où les rues derrière l'église paroissiale comptent plus que le front de mer. Les tables pliantes s'installent le long du trottoir, le club de musique sort sa cuisine sur le pavé, et le dimanche, un homme en short s'avance sur un mât graissé au-dessus de Spinola Bay tandis que quelques centaines de personnes mangent du nougat en attendant qu'il tombe à l'eau. En 2026, la fête tombait le dimanche 30 août ; je suis revenu dans les mêmes rues en septembre pour tout remanger assis, lentement, et vérifier quelles cuisines tiennent la route une fois les guirlandes rangées.
Comment s'articulent ces trois jours
Tout s'organise autour d'Il-Knisja Parrokkjali ta' San Ġiljan (l'église paroissiale de San Ġiljan), en haut de la colline, à deux minutes derrière Spinola Bay. C'est gratuit et ouvert à tous, sans aucune sélection à l'entrée : vous pouvez entrer en plein répétition et personne ne lèvera les yeux. Le vendredi et le samedi, tout se met en place : les fanfares défilent dans les ruelles, la façade est illuminée, les familles installent des chaises sur le pas de leur porte vers neuf heures du soir et y restent jusqu'à deux heures du matin.
Le dimanche, tout se produit. Le matin, puis de nouveau vers midi, la musketterija part du toit de l'église, des salves de poudre noire tirées en séquence, assez fortes pour que vous les ressentiez dans le sternum à trois rues de là. L'après-midi, la ġostra se dresse au-dessus de l'eau : un mât graissé incliné depuis le quai avec des drapeaux au bout, et une file de jeunes hommes qui l'escaladent, glissent et tombent dans Spinola Bay sous les applaudissements. La statue sort à 19 heures et la procession remplit complètement les rues.
Un point pratique avant tous les autres : soyez en position avant 19 heures, pas pendant. Une fois la procession lancée, les ruelles sont pleines à craquer et vous ne pouvez pas remonter le courant avec un groupe, une poussette ou une assiette. Montez pour la musketterija, mangez à la lumière du jour, puis choisissez un bout de trottoir et ne le quittez plus.
Le club de musique, la seule salle où l'on mange avec la paroisse
Si vous ne devez aller qu'à une seule adresse de cette liste, que ce soit Kazin Banda San Ġiljan Gastropub (St Julian's Band Club, A.D. 1927), à quelques pas en montant de Spinola Bay vers l'église. C'est le club qui organise la festa, fondé en 1927, et la fanfare dont vous entendez les marches dans les rues est la sienne. On entre sans réserver et les étrangers sont vraiment bienvenus (je ne me suis jamais senti touriste dans ce bar), mais comprenez ce qu'est cette salle pendant la semaine de la festa : bondée des supporters du club, bruyante, et fonctionnant à toute vitesse.
La cuisine sert une aljotta honnête. Un fumet de poisson monté à partir de petits poissons entiers et de leurs têtes, ail et tomate, du riz cuit dedans jusqu'à ce que la soupe épaississe, fini à la marjolaine et avec beaucoup de citron. Elle arrive claire au regard et a le goût d'un concentré. Un bol de cela, une assiette de friture et deux bières reviennent à environ 10 à 20 € par personne, soit moins de la moitié de ce que la même quantité coûte sur le quai en contrebas. Les tables sur le trottoir accueillent un groupe de six à dix si vous arrivez tôt : avant 19h30 un soir de festa, avant 20 heures le reste de l'année. Après, vous restez debout, et rester debout, c'est très bien.
Les groupes de plus de dix ne devraient pas tenter cela le samedi ou le dimanche. C'est un bar paroissial les deux soirs les plus chargés de son année, et la file derrière vous est faite de gens qui ont construit les décorations.
Le qubbajt, et l'étal qui vaut la file d'attente
Toute festa maltaise a son nougat, et le nougat est le plat dont la plupart des Maltais vous diront qu'il est la festa. L'exploitant installé ici est Beehive Confectionery, exerçant sous le nom Iż-Żebbuġi Hawn : un étal de rue près de l'église, sans réservation, file d'attente permanente. La famille de Robert Caruana tient ces stands dans les fêtes de village depuis 1948, ce qui signifie en pratique une paroisse différente chaque week-end de l'été et une idée très précise de la quantité à produire.
Ce que vous achetez, c'est une plaque découpée sur commande dans un bloc avec un couteau court : des amandes entières enrobées de sucre cuit et de miel pris avec du blanc d'œuf, soit la version dure que l'on casse, soit la version tendre qui s'étire. Environ 2 à 8 € selon la taille du morceau que vous désignez. Demandez la tendre (qubbajt artab) si vous tenez à vos plombages. Mangez-la le soir même, car dès le lendemain matin la tendre est devenue collante et la dure, caoutchouteuse, et ni l'une ni l'autre n'est aussi bonne qu'à l'étal.
Si vous avez besoin d'une quantité pour un groupe, la confiserie elle-même prend les commandes en gros et pour groupes en semaine, de 07h00 à 16h00, du lundi au vendredi, ce qui vaut la peine d'être su si vous nourrissez douze personnes sur un bateau et ne voulez pas faire la queue deux fois. À côté, dans la rue, vous trouverez le reste de la distribution de la festa : des imqaret, pâte de dattes repliée dans de la pâtisserie et frite, vendus chauds dans du papier ; et des croquants aux noix vendus au poids.
La cuisine de festa à table, sans folklore
Quand les tables pliantes sont rangées, la cuisine vers laquelle j'envoie les gens est Gululu – Kċina Maltija, sur le front de mer de Spinola Bay. Elle cuisine le répertoire de la festa toute l'année, sans le numéro du filet de pêche accroché au mur. Le stuffat tal-qarnit est le plat à commander : poulpe braisé lentement au vin rouge et à la tomate avec laurier, olives et petits pois jusqu'à ce que le tentacule cède sous la fourchette, la sauce réduite en quelque chose que vous continuez à saucer avec du pain dix minutes après que le poulpe a disparu. Le fenek est fait comme il se doit : lapin à l'ail et au vin, traditionnellement les spaghettis habillés de la sauce de braisage d'abord, puis la viande en second plat. Les plats principaux coûtent environ 18 à 30 €. La terrasse accepte les réservations de groupe, et vous devriez réserver bien à l'avance pour le week-end de la festa, car toute la baie est pleine dès le vendredi.
Pour le type de longue table opposé, Raffael Restaurant se trouve sur le quai de Spinola Bay et affiche des prix pour huit personnes qui veulent rester trois heures plutôt que pour une grande occasion. Il affiche une moyenne de 4,8 sur environ 2 850 avis, ce qui, à ce volume, signifie régulier plutôt que chanceux. Plats principaux environ 15 à 25 €, possibilité d'entrer sans réserver hors saison, et la terrasse est l'endroit où je placerais un groupe juste après la fin des défilés de fanfare.
Le Majoliche, à un pâté de maisons de la baie, est une trattoria sicilienne ouverte depuis 2015 et recommandée dans le Guide Michelin Malte 2026. Elle est généreuse exactement comme l'est la cuisine de festa, avec des portions dimensionnées pour des gens qui ont passé la journée dehors, et ses carreaux peints à la main en font la salle la plus singulière de San Ġiljan. Très fréquentée le midi comme le soir, donc réservez. Milieu de gamme, et elle accepte les groupes sans se plaindre.
Pour en savoir plus sur la façon dont la baie, la colline et Paceville s'articulent, voir le guide de San Ġiljan.
Des tables au-dessus du mât et sous les feux d'artifice
Les feux d'artifice partent d'un radeau amarré au milieu de Spinola Bay, donc la ligne de vue qu'il vous faut est un balcon face à l'eau. Peppino's, sur la baie même, a le meilleur point de vue assis de tous : le balcon de l'étage supérieur plonge droit dans l'axe du radeau, et la cuisine y sert des assiettes maltaises et italiennes depuis des décennies, avec des avis toujours élogieux en 2026. Plats principaux environ 18 à 28 €. Réservez spécialement pour le week-end de la festa et dites que vous voulez le balcon ; il part en premier, et personne ne bougera pour vous le soir venu.
San Giuliano Restaurant est l'institution juste au-dessus de la baie, qui achète aux bateaux amarrés en contrebas, si bien que le poisson dans votre assiette est sorti de l'eau au-dessus de laquelle pend le mât de la ġostra. Le poisson se vend au poids et est apporté entier à table avant cuisson : choisissez-le, convenez du prix, et partagez-le à quatre ou six, ce qui est à la fois la solution la moins chère et le plus beau rituel. Service de 12h00 à 14h30 et de 19h00 à 23h00, accessible en fauteuil roulant, et parfaitement habitué aux groupes.
Pour la fin festive d'une journée de festa, Barracuda Restaurant se trouve du côté de Balluta Bay, dans une villa primée par le National Trust qu'il occupe depuis près de trente ans. C'est la seule salle ici où le bâtiment compte autant que le poisson : vieille pierre, véranda à volets au-dessus de l'eau. Le soir uniquement, à partir de 18h00, plats principaux environ 28 à 45 €. Réservez, et demandez une table en véranda au moment de le faire, car la salle intérieure offre une soirée différente et moindre.
Le haut de gamme, et le lien avec le reste
Rosamì at The Villa, en retrait du front de mer, détient la seule étoile Michelin de San Ġiljan, conservée pour 2026 sous le chef Davide Marcon, et a aussi reçu le Prix Michelin du Service 2026. Uniquement en menu dégustation, six ou huit services, dans une petite salle. Pas de passage sans réservation, et pas un endroit où arriver à neuf en tenue de festa. Les réservations privées de groupe se font sur arrangement. Le fil qui ramène à la table paroissiale, c'est le fromage : du fromage de brebis de petits producteurs locaux traité avec sérieux, le même ingrédient que la voisine met cru dans une ftira avec de la pâte de tomate, des câpres, des olives et de l'huile.
Caviar & Bull, dans un hôtel du front de mer de Spinola Bay, est le vaisseau amiral de Marvin Gauci et la seule cuisine de cette liste qui pousse les ingrédients maltais jusqu'au sommet de la haute gastronomie. Dîner uniquement, de 18h30 à 23h00, et contrairement à la salle étoilée, il gère correctement les grandes tablées et les repas privés. Soyez clair avec vous-même sur ce que c'est : une salle de restaurant de station balnéaire, pas une salle paroissiale. Sur trois soirs, cela fait un bon second dîner et un mauvais premier.
Couples contre groupes, clairement. La salle étoilée et la villa conviennent à deux personnes. Le club de musique, le quai et la table du poisson entier conviennent à six ou dix. La rue elle-même convient à n'importe quel nombre, tant que tout le monde est prêt à rester debout.
Faire la pâtisserie de vos mains
Ce qui rapproche le plus un visiteur de la mécanique de toute cette histoire — des voisins qui préparent à la main de la nourriture pour les autres —, c'est A Pastizzi Experience avec Michela Cammarota Cefai, désormais installée à l'intérieur des terres, à environ quinze minutes en voiture de St Julian's. Deux heures, environ 40 € par personne, groupes de dix personnes maximum, animé en anglais, en italien ou en maltais. Vous étalez vous-même la pâte, et c'est là toute la leçon : la matière grasse est travaillée en fines feuilles superposées pour que la pâte feuilletée cloque et s'ouvre en forme de losange, et la garniture est soit de la ricotta, soit des petits pois jaunes écrasés avec de l'oignon. C'est le seul cours entièrement consacré aux pastizzi sur l'île. Confirmez l'adresse au moment de réserver, car le lieu a déjà déménagé une fois.
Notes pratiques
La fête a lieu le dernier dimanche d'août, chaque année ; en 2026, c'était le 30 août. Venez le vendredi pour l'ambiance tranquille qui monte, le samedi soir pour les marches, le dimanche pour tout à la fois. Soyez debout dans la rue de votre choix avant 19h le dimanche.
Tout ce qui précède, sauf le cours de cuisine, se trouve à moins de quinze minutes de marche le long de l'eau. Les bus empruntent la route côtière et sont déviés ou arrêtés aux abords de la procession, alors prévoyez de faire le dernier tronçon à pied. Les applications de VTC fonctionnent et sont le moyen le moins cher de rentrer tard, mais fixez votre point de rendez-vous à quelques rues à l'intérieur des terres le dimanche, car aucun chauffeur n'entrera dans la baie.
Les restaurants acceptent tous la carte. Les stands de rue, non, de manière fiable. Prévoyez de 20 € à 40 € par personne en petites coupures et pièces pour le nougat, les imqaret, les boissons des kiosques et le bar du club de fanfare, où l'argent liquide circule plus vite que la carte.
Une journée entière de festa à manger dans la rue coûte de 25 € à 35 € par personne ; ajoutez le club de fanfare pour une vraie assiette et vous êtes à environ 40 €. Un dîner assis sur la baie porte la journée à 60 €-90 €, et la villa ou la salle étoilée la fait dépasser les 150 €. Les lits sont la vraie dépense ce week-end-là, alors réservez des mois à l'avance, et comparez ce qui reste sur la baie avec ce qui reste sur la colline dans la recherche d'hôtels à St Julian's.
