La marche de Balluta Bay à Dragonara Point couvre moins de trois kilomètres, mais elle enchaîne l'essentiel de ce qui fait de St Julian's une ville côtière plutôt qu'un simple code postal de vie nocturne : une baie de pêcheurs transformée en rue de cafés, une crique bordée de restaurants qui a son propre nom, une marina pleine de choses qui flottent, et un promontoire calcaire avec un casino intégré et la mer ouverte de l'autre côté. En marchant lentement, avec des haltes, on en fait un après-midi ; en la faisant d'une traite, moins d'une heure — mais presque personne ne fait ça.
Balluta Bay : Où commencer
Commencez à Balluta Bay, la crique arrondie à l'extrémité la plus calme de St Julian's, bien à l'écart de la bande de clubs de Paceville et nettement plus sereine pour cela. La Crema Siciliana (Balluta Bay) est un café et un comptoir de pâtisseries, le genre d'endroit sans politique de portes ni file d'attente pour les réservations — vous entrez, vous vous asseyez dehors face à l'eau, vous commandez un café et quelque chose fourré à la ricotta, et vous repartez en vingt minutes si vous le souhaitez. Il accueille facilement les groupes ; personne ne sourcille si six ou huit personnes rapprochent des tables sur la terrasse. Ce n'est pas une destination en soi, plutôt la façon correcte de commencer la marche — caféiné, sans hâte, face à la direction que vous allez prendre.
De là, la route côtière court vers le sud-est, passe devant la façade Art nouveau des Balluta Buildings (un coup d'œil vaut le coup, pas un arrêt) et le long d'une promenade que la plupart des habitués de St Julian's utilisent pour se déplacer à pied plutôt que pour admirer le paysage. Il faut dix à quinze minutes pour atteindre Spinola Bay, à plat sur tout le trajet.
Pour les parties de St Julian's que cet itinéraire unique ne couvre pas — où dormir, ce que Paceville fait vraiment la nuit — le guide St Julian's contient le reste. Cette marche reste au bord de l'eau.
Spinola Bay : La rangée de restaurants
Spinola Bay est la carte postale : une crique en fer à cheval bordée de bateaux de pêche traditionnels, entourée de restaurants superposés sur deux ou trois niveaux, la plupart avec des sièges en extérieur orientés vers l'eau. C'est aussi le tronçon le plus photographié de l'itinéraire, en grande partie grâce aux arches des anciens abris à bateaux à sa courbe sud — une rangée d'arches en pierre construites dans les anciens entrepôts à bateaux qui se trouvent maintenant derrière ou à côté de plusieurs terrasses de restaurants. C'est le point où « un café rapide » tend à se transformer en « on ne devrait pas manger ici ? ».
Trois établissements couvrent l'essentiel des besoins d'un groupe. Zest Flavours (Spinola Bay) est une cuisine asiatique et nikkei qui détient une assiette Michelin depuis quatre années consécutives — le marqueur de qualité le plus clair sur ce tronçon de la baie, et la raison de réserver à l'avance plutôt que de venir sans réservation en espérant une table. Les réservations sont recommandées pour les groupes de six personnes et plus ; les petites tables ont plus de flexibilité en arrivant sans réservation.
San Giuliano Restaurant (Spinola Bay) est l'adresse vétéran ici — un restaurant de fruits de mer italien qui gère les grandes tablées et les événements privés depuis assez longtemps pour en avoir fait un système. Si votre étape sur cette marche est une occasion de groupe plutôt qu'un après-midi en couple, c'est l'établissement conçu pour cela, et sa terrasse, encadrée par les arches des anciens abris à bateaux, est la table la plus photographiée de tout l'itinéraire.
MÉZ (Spinola Bay) sort du schéma italien avec une cuisine indienne côtière et des fruits de mer — un contrepoids sur la route des épices face au registre dominant de la baie, et un choix du Travelers' Choice de TripAdvisor. Il prend les groupes avec réservation à l'avance, la même règle que ses voisins : appelez à l'avance pour les groupes de plus de quatre, et attendez-vous à une attente sans cela un vendredi ou un samedi soir.
Entre les trois, la lecture honnête est la suivante : MÉZ ou Zest Flavours pour un couple ou un petit groupe qui veut une cuisine spécifique et est prêt à réserver ; San Giuliano pour une tablée de huit où personne ne veut coordonner une réservation deux semaines à l'avance. Les trois se trouvent à moins de cent mètres les uns des autres, donc c'est moins une décision prise à l'avance qu'une décision prise en parcourant la baie une fois et en voyant ce qui est libre.
Portomaso : Passé la marina
En quittant Spinola Bay, le sentier monte légèrement et contourne Portomaso, le développement de marina construit à cet effet à St Julian's — tours de verre, un quai plein de yachts privés et une promenade en bord d'eau qui troque le charme du village de pêcheurs pour quelque chose de plus poli. C'est à dix minutes de marche de l'extrémité sud de Spinola Bay.
Marina Terrace (Portomaso) est l'arrêt facile de la marina : un restaurant méditerranéen et pizzeria à service continu, accessible sans réservation, sans chichi sur la taille des groupes, ouvert tout l'après-midi quand les cuisines de Spinola Bay font la pause entre le service du déjeuner et celui du dîner. C'est l'endroit sensé où faire une halte si vous êtes parti plus tard que prévu et avez besoin d'un déjeuner plutôt que d'un dîner complet — commandez, mangez, continuez.
Toujours sur la marina, Boatcare Trading Ltd (Portomaso) est une société de charter de yachts et de location de bateaux qui propose des sorties avec skipper pour les groupes et les événements privés. Bon à savoir même si vous ne louez rien aujourd'hui : Dragonara Point, à vingt minutes de marche, se présente différemment vue de l'eau que vue du sentier de la falaise, et Boatcare est le moyen pratique de la voir des deux côtés le même jour — à pied à l'aller, en charter au retour, ou l'inverse. Les charters ne se réservent généralement pas le jour même sans réservation ; contactez-les à l'avance si un bateau fait partie du plan.
Le détour : Blue Elephant
À mi-chemin entre Portomaso et Dragonara Point environ, une courte marche à l'intérieur des terres depuis le sentier côtier mène au Hilton Malta et à Blue Elephant (Hilton Malta), une salle de restauration thaïlandaise gastronomique et l'un des intérieurs les plus distinctifs de l'île — construit autour de plantes vivantes et d'eau courante, un jardin intérieur plutôt qu'une salle à manger conventionnelle. Ce n'est pas sur le sentier côtier lui-même, et c'est exactement pourquoi cela vaut la peine d'être signalé séparément : c'est le seul arrêt de l'itinéraire qui implique de quitter la vue sur la mer, pas de l'étendre.
Blue Elephant a des salles à manger privées pour les groupes, ce qui en fait une véritable option pour un événement plutôt qu'un détour décontracté — réservez à l'avance si c'est le plan, car les tables pour grands groupes sans réservation ne sont pas la norme ici comme elles le sont chez Marina Terrace. Pour un couple ou un petit groupe prêt à échanger vingt minutes de côte pour quelque chose de complètement différent, le détour vaut le coup ; pour tous ceux qui essaient de garder la marche en ligne droite vers la mer, sautez-le et continuez.
Dragonara Point : Le promontoire lui-même
De retour sur le sentier côtier, la marche de Portomaso à Dragonara Point parcourt environ 600 mètres le long d'un tronçon plus rocheux avec une vraie passerelle plutôt qu'une promenade pavée, et une courte montée alors que le sentier grimpe sur le promontoire lui-même — la seule partie de l'itinéraire qui n'est pas à plat. Voici Dragonara Point : l'éperon calcaire qui sépare les eaux plus calmes de Spinola Bay de St George's Bay de l'autre côté, et la raison pour laquelle toute la marche porte un nom.
Deux des étapes les plus spécifiques de l'itinéraire se trouvent juste ici. Divewise (Dragonara Point) est un centre de plongée PADI situé littéralement sur la pointe — le moyen le plus direct par lequel cette marche vous met dans la mer que vous longez depuis une heure, plutôt que de simplement la regarder. Il organise des cours en groupe et des plongées guidées tous les jours, et il est conçu pour les personnes qui arrivent sans leur propre équipement : location, instruction et créneaux de plongée qui peuvent parfois être réservés le jour même si le planning le permet, bien que toute personne venant en groupe de plus de deux personnes doive appeler à l'avance pour réserver une place sur le bateau.
L'autre point de repère est celui qui donne son nom à la pointe : Dragonara Casino (Dragonara Point), installé dans l'ancien palais Dragonara sur le promontoire et ouvert 24 heures sur 24. L'entrée est réservée aux personnes de 18 ans et plus pour les visiteurs non maltais, et de 25 ans et plus pour les ressortissants maltais, sans réservation nécessaire, et les mises varient selon la table. Même sans jouer, le bâtiment vaut le détour — un palais d'été du XIXe siècle reconverti en casino, perché sur une falaise avec la mer de trois côtés, une combinaison plus étrange et meilleure qu'elle n'en a l'air sur le papier. Apportez une pièce d'identité avec photo ; elle est vérifiée à l'entrée, quel que soit votre air confiant d'avoir plus de dix-huit ans.
St George's Bay : Où se termine la marche
Après Dragonara Point, le sentier redescend et le littoral s'ouvre sur St George's Bay — la véritable destination de la marche, car c'est la première vraie plage de sable que l'itinéraire a croisée. Tout ce qui précède ce point a été rocher, promenade ou marina ; c'est là que la marche en falaise se résout en un endroit où l'on peut nager.
L'InterContinental Malta — Beach Club (St George's Bay) se trouve juste dessus, avec un accès à la journée et des réservations de groupe organisées via l'hôtel — pas un club de plage public au sens décontracté, donc toute personne prévoyant de passer l'après-midi ici plutôt que de simplement passer devrait organiser l'accès avant d'arriver plutôt que de supposer une place sur place. C'est le lieu naturel pour terminer la marche si la mer, plutôt qu'un autre repas, est l'objectif.
Pour un dernier repas au lieu d'une baignade, Seed (St George's Bay) se trouve à une rue de la plage, à l'écart du bourdonnement plus évident de la baie — un restaurant méditerranéen de la ferme à la table conçu pour une fin plus calme que la rangée de restaurants de Spinola Bay ou l'énergie diurne du club de plage. Les réservations gèrent les groupes confortablement ici, et cela se lit comme la fin délibérée de la marche : plus loin de l'eau, plus calme, mieux adapté à une table qui veut discuter plutôt que regarder les bateaux.
Planifier la marche
Pour s'y rendre et revenir. St Julian's est desservi directement par plusieurs lignes de Malta Public Transport — notamment 13, 13A, 14, 16 et 21 — ainsi que par X2 et TD2, cette dernière circulant environ toutes les 30 minutes comme service direct vers l'aéroport. Aucune de ces lignes ne suit exactement le sentier côtier, alors considérez la promenade comme un trajet à sens unique à pied et le bus comme le moyen de revenir, ou l'inverse ; vérifiez les itinéraires en direct sur l'application Malta Public Transport avant de partir, car les numéros changent avec les mises à jour des horaires. Si vous séjournez dans la région plutôt que de venir pour la journée, la recherche d'hôtels à St Julian's couvre les options à distance de marche des deux extrémités de l'itinéraire.
Durée. Cinquante minutes à une heure suffisent pour la marche elle-même, sans les arrêts. Ajoutez un déjeuner ou un dîner dans l'un des établissements et c'est une demi-journée ; enchaînez un café, une plongée et un dîner complet, et c'est l'après-midi entier jusqu'en soirée. En fin de journée, la lumière est meilleure pour les arches des hangars à bateaux de Spinola Bay et pour la marche jusqu'à Dragonara Point ; en plein été, à midi, l'ombre se fait rare sur le tronçon rocheux près du point, alors emportez de l'eau si vous faites cette promenade entre juin et septembre.
Espèces et cartes. Le paiement par carte est standard partout sur cet itinéraire, y compris à la caisse du casino et au bureau de réservation de Divewise, mais il est utile d'avoir un peu d'espèces (en euros) pour les pourboires plus modestes et pour le service au comptoir de La Crema Siciliana, où un paiement par carte pour un simple café n'est pas toujours le plus fluide pendant l'affluence du matin.
Budget. Un café et une pâtisserie chez La Crema Siciliana coûtent quelques euros. Un déjeuner à Marina Terrace ou un dîner décontracté chez MÉZ ou Zest Flavours se situe dans la fourchette €€–€€€ par personne, hors boissons. Les menus du soir chez San Giuliano et Zest Flavours, ainsi que la salle privée du Blue Elephant, atteignent la catégorie €€€–€€€€, surtout pour les groupes qui commandent des plats à partager et du vin. Une plongée depuis le rivage ou un cours de découverte chez Divewise est généralement facturé par séance plutôt que par heure, alors confirmez le tarif lors de la réservation. L'entrée du casino est gratuite — ce que vous dépensez une fois à l'intérieur est entièrement facultatif.
