Spinola Bay, c'est l'endroit où St Julian's sent encore la mer avant de sentir la crème solaire. Les luzzus aux yeux peints se balancent à deux ou trois mètres des tables extérieures, la pêche du jour réécrit la moitié des menus avant midi, et une lente boucle autour du fer à cheval du quai est la chose la plus proche d'une visite gourmande que cette ville ait à offrir. Venez-y affamé, allez-y lentement, et accompagnez-vous de gens qui n'ont pas peur de partager une assiette.
Dix cuisines bordent la baie, d'une terrasse de quatorze couverts avec une mention au Michelin à un bistrot familial avec une gamelle pour chien près de la porte, et aucune ne sert la même chose. C'est un parcours, pas un simple déjeuner — choisissez deux ou trois arrêts, répartissez les plats entre eux, et laissez les bateaux donner le rythme plutôt qu'un horaire de réservation.
Là où la vue a un supplément
San Giuliano Restaurant (Spinola Bay) est situé à la pointe de la baie avec le meilleur angle sur les anciens hangars à bateaux — éclairés la nuit, actifs le jour — et le prix le reflète : les entrées vont de 15,50 à 19,50 €, les plats principaux de 27,50 à 32,50 €, avec un minimum de dépense de 25 € et un couvert de 2,25 € ajouté à chaque table. La meilleure option ici, c'est le poisson entier vendu au poids plutôt que tout ce qui figure sur la carte des plats principaux — demandez ce qui est arrivé le matin avant même de regarder le menu, car la cuisine vous y dirigera de toute façon. San Giuliano accepte les réservations de groupe via un système en ligne avec sélection de la taille du groupe, ce qui en fait l'un des arrêts gastronomiques les plus faciles à réserver pour six ou huit personnes plutôt que pour deux. Sans réservation en haute saison, que vous soyez en groupe ou non, attendez-vous à une attente même si une table est techniquement libre.
Peppino's (Spinola Bay), quelques portes plus loin, sert des plats italo-français avec du poisson frais depuis 24 ans, et les habitants soutiennent toujours que c'est le meilleur point de vue sur toute la baie — à tester par rapport à la prétention de San Giuliano pendant la même heure de déjeuner. C'est le plus indulgent des deux en matière de réservation : ouvert de 10h à minuit tous les jours, une véritable cuisine de déjeuner plutôt qu'une salle réservée au dîner qui s'ouvre par hasard à midi, et les clients sans réservation sont fréquents en dehors des heures de pointe du dîner. Une gamme allant des snacks à partir de 6 € aux plats de poisson entier à 51 € signifie qu'un groupe mixte peut commander une linguine alle vongole à côté d'une personne qui partage un plus gros poisson, sans que personne ne paie trop pour ce qu'il veut réellement manger.
La parenthèse Malte-et-Grèce
Gululu Restaurant (Spinola Bay) est l'arrêt le plus résolument maltais de la rangée, et celui à choisir si le reste du parcours penche vers l'italien et que vous voulez un plat qui ne pourrait venir d'ailleurs — la soupe de poisson, épaisse avec la plus petite prise du jour, est le plat à commander, pris à une table orientée vers les bateaux plutôt que jugé sur la présentation. Elle propose un menu dégustation autour de 32,50 € par personne, ou comptez 45 à 60 € pour deux sur trois plats au menu régulier. Gululu organise aussi des événements de plats à partager et des soirées culturelles destinées aux groupes, donc il vaut la peine de vérifier le calendrier avant de réserver si une plus grande table veut la salle pour elle plutôt que de partager le thème de la soirée.
Manakis Greek Taverna (Spinola Bay) est la seule véritable parenthèse sur ce tronçon de quai autrement maltais-italien — un vrai meze conçu pour passer les assiettes plutôt que de dresser chaque plat séparément, ce qui en fait l'arrêt idéal pour reprendre son souffle en milieu de parcours si le groupe préfère grignoter plutôt que de s'asseoir pour un autre service complet de trois plats. Les tables extérieures nécessitent une réservation environ deux jours à l'avance en été ; la vue est le même port de travail, la cuisine fait juste un virage à gauche vers l'Égée pour un arrêt avant que la rangée ne redevienne maltaise et italienne.
Chaises faciles, pas de nappe
CUBA (Spinola Bay) laisse tomber toute formalité — un bistrot décontracté ouvert toute la journée avec terrasse et salle intérieure, qui accepte aussi bien les clients sans réservation que les réservations de groupe, et sert le petit-déjeuner autant que le déjeuner, ce qui en fait l'endroit sensé pour commencer le parcours si le plan est de commencer tôt plutôt que de commencer à midi comme d'habitude. Du poisson frais est proposé quotidiennement à des prix €€, sans couvert ni minimum de dépense plus loin sur la rangée, et personne ne sourcillera si vous vous présentez en groupe de deux ou de huit sans préavis.
Two Buoys Bistro (Spinola Bay) est la version littérale du concept — une cuisine familiale où la pêche du jour est apportée à table plutôt qu'annoncée sur un menu, et l'un des rares arrêts conçus pour un groupe vraiment mixte : chaises hautes, accès handicapés, et une terrasse acceptant les chiens, plus un vrai menu végétarien et végan à côté du poisson pour ceux qui ne mangent pas de fruits de mer du tout. Des prix modérés €€ et un plan de salle axé sur la famille en font la réservation la plus facile de la rangée pour un groupe avec enfants ou parents âgés, et le genre d'endroit où personne ne vous presse de libérer la table pour le service suivant.
Les surprises gustatives
MÉZ (Spinola Bay) est la surprise de la rangée — des currys de fruits de mer de la côte indienne au lieu d'un autre grill méditerranéen, cuisinés sur le même quai que tout le reste de cette liste. C'est haut de gamme, €€€, et conçu pour les occasions spéciales : les groupes de plus de deux personnes devraient réserver par téléphone ou par e-mail plutôt que par une page de réservation générale. Le hic, c'est le timing — MÉZ penche résolument vers le soir, ouvrant de 16h à 17h30 la plupart des jours et à 13h le dimanche, donc cela ne fonctionne comme arrêt déjeuner que si vous le placez en fin de parcours et le traitez comme le dernier plat salé plutôt que comme un ouvreur.
OyOy (Spinola Bay) est l'arrêt bar à fruits de mer : huîtres et crudo sur un menu méditerranéen contemporain, et le seul restaurant de cette liste à détenir un badge Tripadvisor Travellers' Choice. Prix haut de gamme €€€, page de réservation dédiée, et des horaires construits exactement pour ce type de parcours — déjeuner, dîner ou réservation d'occasion spéciale, du jeudi au dimanche, de midi à 22h. Réservez à l'avance ; arriver sans réservation en espérant une table au bar à fruits de mer un samedi après-midi, c'est optimiste. Si le groupe veut un plat de mi-parcours plus froid, plus vif et plus léger que tout le reste de la rangée, c'est ici qu'il faut le placer.
Bianco's (Spinola Bay) est une cuisine de grill, pizza et pâtes avec des options de fruits de mer plutôt qu'une maison de poisson dédiée, ce qui explique exactement pourquoi elle a sa place : c'est l'arrêt pour un groupe où tout le monde ne veut pas de poisson à chaque plat. Des menus fixes pour les groupes et les dîners d'événement sont explicitement proposés, des prix modérés €€ la rendent abordable, et le service du déjeuner a lieu du vendredi au dimanche à partir de midi — le seul endroit de cette liste qui n'essaie pas d'être le point culminant des fruits de mer, juste la cuisine qui contente toute la table.
Le final
Zest at Hotel Juliani (Spinola Bay) ne s'intègre pas à un parcours de déjeuner en soi — c'est uniquement le soir, de 18h30 à 23h, et la terrasse ne compte que 14 couverts, donc ce n'est pas conçu pour plus grand qu'un couple ou une table de quatre réservée longtemps à l'avance. Mais c'est le marqueur de qualité de toute la rangée : une cuisine pan-asiatique et sushi nommée au Guide Michelin depuis quatre ans, à des prix €€€€ qui le reflètent. Traitez-le comme la note de fin plutôt qu'un arrêt du parcours lui-même — l'endroit où revenir ce soir-là une fois les bateaux silencieux et le reste de la rangée débarrassé de ses tables de déjeuner.
S'y rendre, timing, budget
Spinola Bay se trouve à une marche plate de cinq à dix minutes de la plupart du centre de St Julian's, et tout le parcours est faisable à pied d'un bout à l'autre en moins de quinze minutes sans un seul plat dans l'estomac — prévoyez considérablement plus longtemps une fois que vous en portez deux ou trois. Des bus longent la route du front de mer depuis Sliema et La Valette ; un taxi ou un véhicule de covoiturage depuis l'un ou l'autre prend environ dix à quinze minutes selon le trafic, qui s'accumule vite sur la route côtière à l'heure du déjeuner.
Le liquide reste important dans les petites cuisines familiales — Gululu et Two Buoys en particulier méritent qu'on ait des euros sur soi, même si la carte est acceptée partout dans cette liste. Malte utilise l'euro partout, et aucun de ces établissements ne facture dans une autre devise.
Le service du déjeuner sur la baie commence généralement vers midi ; CUBA est le seul endroit qui ouvre pour le petit-déjeuner, et Peppino's est le seul qui sert encore à minuit. MÉZ est l'exception à l'autre extrême — son ouverture de 16h à 17h30 (13h le dimanche) signifie qu'il ne s'intègre dans un parcours que si vous repoussez votre dernier arrêt tard et l'appelez déjeuner par abus de langage. Réservez à l'avance en été, surtout pour les tables extérieures chez Manakis et partout ailleurs dans cette liste pour un groupe de plus de quatre personnes ; San Giuliano, Peppino's et OyOy ont tous des systèmes en ligne qui rendent cela sans douleur, tandis que les événements de groupe plus importants de MÉZ et Gululu sont mieux gérés par téléphone ou par e-mail.
Budgétez le parcours comme vous budgéteriez une vraie dégustation multi-étapes : deux ou trois plats répartis entre deux ou trois restaurants suffisent pour la plupart des appétits, et mêler un arrêt €€ comme CUBA ou Two Buoys avec un festin €€€ comme OyOy ou San Giuliano évite que la journée ne devienne un unique déjeuner très coûteux. Pour une base de parcours, la recherche d'hôtels à St Julian's couvre tout ce qui est à distance de marche de la baie, et le guide complet de St Julian's présente le reste de la ville pour quand vous arrêterez enfin de manger.
