Les luzzu amarrés dans le port sont peints en aplats de jaune, de rouge, de bleu et de vert, chacun avec une paire d'yeux à l'étrave, et ils ne restent jamais en place assez longtemps pour qu'on les photographie facilement. La plupart des visiteurs arrivent en car le dimanche matin, atteignent le quai alors que le poisson est déjà vendu et repartent avec la photo et un pot de miel. Une demi-journée sur place suffit pour faire nettement mieux, et la première décision à prendre est celle du jour où vous venez.
Ce que vous regardez vraiment
Le front de mer de Xatt is-Sajjieda et le port aux luzzu, l'unique quai courbe qui sert de porte d'entrée au village, forment une promenade ouverte sans grille, sans billet ni horaire de fermeture. Un luzzu est un petit bateau de pêche en bois à l'étrave haute et émoussée, avec un œil peint de chaque côté, un motif qui précède les bateaux eux-mêmes de quelques milliers d'années. Ce sont des embarcations de travail et non des pièces d'exposition, ce qui explique pourquoi le port n'a pas le même visage à 07h00, quand plusieurs sont sortis ou en cours de chargement, qu'à 15h00, quand toute la flottille se balance sur ses amarres dans la même direction.
Parcourez le quai d'un bout à l'autre sans vous presser : il faut environ vingt minutes. Faites-le deux fois, dans des sens opposés, et vous aurez tout vu de ce que le front de mer a à offrir, car l'intérêt réside dans l'eau et non dans les bâtiments derrière vous. L'extrémité nord offre les meilleurs angles : les bateaux se dressent entre vous et le village, la lumière les frappe pendant la majeure partie de la matinée, et le trottoir est assez large pour qu'un groupe de huit à dix personnes s'y tienne sans gêner quiconque. La moitié sud est plus étroite, et c'est là que la cohue se forme les jours de marché.
Cette partie de la visite fonctionne tous les jours de la semaine. Les bateaux ne suivent aucun horaire, ils sont gratuits à regarder, et une matinée en semaine vous offre un port identique avec une fraction de la foule sur le quai.
Le marché du dimanche et son unique heure authentique
Le marché aux poissons du dimanche de Marsaxlokk (le long du même quai Xatt is-Sajjieda) est la raison pour laquelle la plupart des gens viennent, et c'est aussi ce que la plupart des gens comprennent de travers. Le vrai commerce du poisson commence vers 06h00 et s'épuise vers midi. Ce qui suit est un autre marché : les étals penchent vers les souvenirs, le linge de table, le miel et le nougat, et le poisson qui reste est le rebut d'une vente terminée des heures plus tôt.
Les groupes en car commencent à arriver vers 09h00, précisément au moment où le commerce s'essouffle et où le quai devient le plus fréquenté. Si le marché aux poissons est ce qui vous a fait venir, soyez-y avant 08h00. Si cela vous semble impossible, venez plutôt un jour de semaine et acceptez de venir pour le port plutôt que pour le marché, ce qui, pour la plupart des gens, est de toute façon la vraie raison.
Il n'y a ni politique d'entrée, ni droit d'admission, ni réservation. C'est un marché de rue public et gratuit sur un quai étroit, donc les groupes importants sont normaux et chacun doit céder le passage à tout le monde. Prévoyez de petites coupures si vous comptez acheter quoi que ce soit.
L'église à cinq minutes du quai
En quittant l'eau, vous rejoignez l'église paroissiale Notre-Dame de Pompéi (le centre du village, à cinq minutes à pied du port). L'entrée est gratuite pendant les heures de jour et les dons sont bienvenus. C'est une paroisse active plutôt qu'un monument, alors évitez les horaires de messe et couvrez-vous les épaules et les genoux. Cela vaut pour tout le groupe, pas seulement pour ceux qui veulent entrer.
L'intérieur vaut les dix minutes qu'il demande, et l'église est le point de repère de la fête du village en l'honneur de Notre-Dame de Pompéi, qui investit les rues quand son tour revient. Si votre demi-journée tombe pendant la fête, le port passera au second plan derrière ce qui se passe dans les terres.
Rejoindre la côte de baignade
La côte à l'est du village est le meilleur moment de cette sortie et le plus difficile d'accès en voiture. Rima Cruises (sur le quai du port) est l'opérateur familial qui résout ce problème. Ils embarquent les passagers venus sur place pour des excursions partagées et proposent aussi des charters privés sur mesure, ce qui convient autant à un couple qui se présente le jour même qu'à un groupe d'une douzaine de personnes qui réserve à l'avance. La sortie partagée d'une heure jusqu'à St Peter's Pool coûte environ 15 € par personne, les charters sont à prix sur demande, il existe une option avec arrêt baignade, et l'annulation est gratuite jusqu'à 24 heures à l'avance. Parmi les bateaux qui racolent le long du quai, c'est celui dont les conditions sont clairement documentées, ce qui compte quand on remet du liquide à quelqu'un sur un front de mer.
St Peter's Pool (promontoire de Delimara, à l'est du village) est un site de baignade naturel creusé dans la roche plate, gratuit et ouvert à toute heure, sans grille ni limite de fréquentation. Il est aussi totalement sauvage : ni ombre, ni toilettes, ni café, ni maître-nageur. Le dernier kilomètre de route est étroit, et ses quelques places de stationnement sont prises vers 08h30 de juin à août. Y arriver en bateau élimine complètement ce problème, et c'est la raison d'être des courtes excursions au départ du port.
Quand la piscine naturelle est pleine, Il-Kalanka Bay (le même promontoire, un peu plus loin) sert de déversoir. Même eau claire et profonde, beaucoup moins de monde, gratuit et sans restriction. C'est une petite crique qu'un seul groupe important remplira à lui seul, la roche sous les pieds est coupante et il n'y a aucune location de matériel sur place. Prévoyez de quoi vous chausser et apportez votre propre masque si vous en voulez un.
De retour au village, The Wet Deck (le front de mer, en bordure du port) est la nouveauté de ce littoral et le seul endroit ici qui allie baignade et service à table. Ouvert tous les jours de 11h00 jusqu'à tard, il prend les réservations en ligne et par téléphone et facture 8 € par jour pour un transat, frais annulés après 18h00 si vous commandez à manger ou à boire. Il est conçu pour les groupes et les événements, et il répond à la question qui plane sur chaque après-midi à Marsaxlokk : où aller une fois le marché terminé. St Peter's Pool, sans aucune installation, ne le peut pas.
Le promontoire au-delà du port
Si vous avez une voiture ou un chauffeur, la route de Delimara est la seconde moitié naturelle de la matinée. Le phare de Delimara (à la pointe du promontoire) est placé sous la tutelle de Din l-Art Ħelwa, et le logement restauré du gardien est loué comme deux appartements de vacances plutôt que géré comme un musée. Vous pouvez voir l'extérieur et parcourir le promontoire librement et gratuitement ; vous ne pouvez pas acheter de billet pour entrer. Considérez-le comme le point de demi-tour de la balade en voiture ou à pied. La restauration est bien réelle et le cadre justifie à lui seul le déplacement.
Fort Delimara (le même promontoire) est un fort victorien fermé la majeure partie de l'année. Heritage Malta organise à l'occasion des visites guidées d'une heure lors de week-ends portes ouvertes annoncés, en alternance entre maltais et anglais, et ces visites affichent complet. L'entrée les jours d'ouverture est d'environ 5 € pour les adultes et 1 € pour les enfants. Pour qui s'intéresse à l'histoire militaire, c'est une vraie trouvaille, mais consultez le programme d'Heritage Malta avant de bâtir une journée autour, car l'état par défaut de la grille est fermé.
Plus loin sur la côte, le parc naturel et centre de réhabilitation de la faune de Xrobb l-Għaġin (les falaises à l'est du village) est géré par Nature Trust Malta. Le parc est gratuit et ouvert pendant la journée, avec des sentiers côtiers, des vues sur les falaises et une auberge sur place. Le centre de réhabilitation de la faune, lui, se visite uniquement sur réservation préalable, par courriel. Les transports en commun ne l'atteignent pratiquement pas, donc c'est une option pour les automobilistes ou les groupes organisés plutôt que pour quiconque se fie à un horaire de bus.
Quatre mille ans au-dessus du village
Sur la colline juste au-dessus de la baie, le complexe archéologique de Tas-Silġ témoigne de quatre mille ans d'usage continu comme sanctuaire : temple préhistorique, culte punique et romain, basilique paléochrétienne, une couche par-dessus l'autre. Il explique pourquoi cette baie en particulier a été habitée. Les visites se font strictement sur rendez-vous auprès d'Heritage Malta, généralement en semaine entre 09h00 et 17h00, avec à l'occasion des journées portes ouvertes proposant plusieurs visites à heure fixe en maltais et en anglais. C'est gratuit les jours d'ouverture, mais ce n'est jamais accessible sans rendez-vous, alors organisez-le avant de partir ou faites une croix dessus.
Pour une matinée pluvieuse, ou pour ceux qui voyagent avec des enfants lassés des bateaux, la grotte et musée de Għar Dalam (à courte distance en voiture du port, vers l'intérieur) est l'option couverte la plus proche, praticable par tous les temps. C'est un site d'Heritage Malta à billet, ouvert du mardi au dimanche de 09h00 à 17h00. L'entrée est de 6,50 € pour les adultes, 5 € pour les jeunes, les seniors et les étudiants, 4 € pour les enfants de 6 à 11 ans, et gratuite pour les moins de 5 ans, avec un billet combiné qui couvre aussi Borġ in-Nadur. Les cars et les groupes scolaires y sont monnaie courante, donc il est judicieux de réserver à l'avance. Seuls les 50 premiers mètres de la grotte sont ouverts au public, et les vitrines d'ossements du musée font l'essentiel du travail.
Borġ in-Nadur (à environ 500 mètres de Għar Dalam) est un petit site à ciel ouvert qui abrite la plus ancienne fortification connue de Malte, un rempart défensif de l'âge du bronze longeant un temple préhistorique. Ses billets ne se vendent qu'à Għar Dalam et il n'y a rien à l'entrée, alors combinez les deux ou passez votre chemin. Se présenter devant la grille sans billet acheté plus haut sur la route signifie faire le trajet en sens inverse.
Déjeuner sur le quai
Tartarun (le front de mer) est le repas sérieux du village, une adresse du Guide Michelin tenue par la famille Schiavone avec une carte qui change selon ce qui est rentré du jour. Les plats principaux vont d'environ 25 à 35 €. Réservez à l'avance et lisez attentivement les jours d'ouverture, car ils prennent les gens de court : déjeuner et dîner le mardi, le mercredi, le vendredi et le samedi, déjeuner uniquement le dimanche, fermé le lundi et le jeudi. La salle est petite, donc une tablée de plus de quatre personnes devrait appeler plutôt qu'espérer.
Ir-Rizzu (sur le front de mer) est l'adresse familiale de longue date, ouverte tous les jours pour le déjeuner et le dîner et fermée les jours fériés, avec réservation en ligne et la capacité d'accueillir de grandes tables en haute saison. Les plats principaux coûtent environ 20 à 28 €. La cuisine est ouverte et vous choisissez votre poisson vous-même, seul test fiable pour vérifier la prétendue « pêche du jour » de n'importe qui.
La Nostra Padrona (sur le front de mer) dispose des places qui placent le port devant vous pendant que vous mangez, avec réservation par téléphone. Les plats principaux vont d'environ 20 à 30 € pour des fruits de mer italo-méditerranéens solides. L'établissement accueille les groupes et il est très fréquenté au déjeuner du dimanche. Choisissez-le si vous voulez la vue depuis la table plutôt que la meilleure assiette pour votre argent, un vrai compromis ici, à faire en toute conscience.
Venir par ses propres moyens ou avec un guide
Presque rien dans cet article n'a de tourniquet à l'entrée. Le port, le marché, l'église, les spots de baignade et le parc naturel sont tous gratuits et sans réservation ; Għar Dalam est le seul endroit où vous payez un droit d'entrée, et Tas-Silġ et Fort Delimara les deux endroits où se présenter à l'improviste ne fonctionne pas du tout. Aucune file d'attente à éviter, aucun billet à obtenir à l'avance. Ce que vous réservez, si vous réservez quelque chose, c'est le transport et une table pour le déjeuner.
Des formules guidées qui intègrent le port dans une journée plus large à travers l'île existent bel et bien, fonctionnent sept jours sur sept et sont rattachées à cette page séparément. Elles démarrent à partir d'environ 304 USD par personne pour la formule privée à la journée. Parmi les options réservables ici, on compte 298 avis de voyageurs, le circuit le mieux noté obtenant 4,9 sur 5 à partir de 88 avis. Ce prix achète un chauffeur et une journée complète plutôt qu'un accès, puisque vous pouvez vous tenir sur le même quai gratuitement. Cela vaut le coup si vous voulez le promontoire, la côte de baignade et les sites archéologiques en une seule sortie sans louer de voiture ; c'est un mauvais rapport qualité-prix si le port lui-même est tout ce qui vous a fait venir.
Une demi-journée ici en vaut-il la peine
Oui, à une condition : venez pour le port, pas pour le marché. Les bateaux sont l'attraction, ils sont là tous les jours, et les regarder ne coûte rien. Ajoutez une sortie en bateau vers la côte de baignade et un déjeuner sur le quai, et vous obtenez une matinée de quatre à cinq heures qui se suffit à elle-même.
Cela convient aux photographes, à tous ceux qui aiment les ports en activité, aux familles qui se baigneront et aux couples qui veulent un déjeuner tranquille avec l'eau devant eux. Cela ne convient aux amateurs d'histoire militaire que lors des week-ends précis où le fort ouvre. Cela ne conviendra pas à qui s'attend à un centre d'accueil, à une visite guidée programmée ou à une solution de repli par temps de pluie à distance de marche du quai. Għar Dalam est l'option intérieure la plus proche et elle se rejoint en voiture.
Quand y aller
Tôt le matin, à presque tous les points de vue. Avant 08h00 un dimanche si vous voulez le vrai marché aux poissons ; n'importe quel matin en semaine entre environ 08h00 et 11h00 si vous voulez le même port sans la foule des cars, qui afflue à partir de 09h00 environ. Les après-midi sont le moment le plus faible de la journée : le marché s'est tourné vers les souvenirs, la lumière est derrière le village et la chaleur sur un quai sans ombre est ce dont vous vous souviendrez surtout.
Par saison, de juin à août vous avez une baignade fiable et le pire du stationnement. La route de St Peter's Pool est saturée dès 08h30 ces mois-là, ce qui plaide pour venir en bateau. Le printemps et l'automne offrent le port sous son jour le plus agréable, avec une eau encore assez chaude pour se baigner jusqu'à l'automne et un quai praticable en pleine journée. L'hiver est fait pour les bateaux et l'église plutôt que pour les criques : tout ce qui se trouve en extérieur reste gratuit et ouvert, mais les spots de baignade n'offrent aucun abri, quel qu'il soit.
Notes pratiques
S'y rendre. Le village est accessible en bus depuis la bande touristique, généralement avec une correspondance au terminus principal de l'île ; vérifiez le numéro de ligne le jour même, car les services vers le sud-est sont moins fréquents que les lignes côtières. En voiture, comptez bien moins d'une heure hors heures de pointe, mais garez-vous dans le village et marchez. Ne tentez pas de conduire le dernier tronçon jusqu'à St Peter's Pool en plein été. Un bateau depuis le quai est la façon la plus simple d'atteindre la côte de baignade.
Argent. Malte utilise l'euro. Les étals du marché sont en espèces, et les petites coupures sont plus pratiques que les grosses. Les restaurants et le lido acceptent les cartes. Prévoyez environ 15 € par personne pour la sortie en bateau partagée, 8 € pour une chaise longue, 6,50 € pour l'entrée de Għar Dalam et 20 à 35 € pour un plat principal sur le front de mer. Une demi-journée avec bateau, baignade et déjeuner assis revient à environ 45 à 60 € par personne.
Minutage. Quatre à cinq heures couvrent le quai, l'église, une sortie en bateau avec arrêt baignade et le déjeuner. Ajoutez deux heures si vous poussez en voiture jusqu'au phare et au parc naturel, et quatre-vingt-dix minutes de plus pour Għar Dalam et Borġ in-Nadur ensemble.
Réservation. Réservez une table de restaurant pour le déjeuner du dimanche et pour tout groupe de plus de quatre personnes. Vérifiez les jours d'ouverture de Tartarun avant de vous organiser autour. Réservez Tas-Silġ auprès de Heritage Malta bien à l'avance, et consultez les dates d'ouverture du fort plutôt que de les présumer.
Pour savoir où vous installer avant un départ matinal, voir la recherche d'hôtels à St Julian's, et le guide de St Julian's couvre le reste de la zone, y compris les correspondances de bus que vous utiliserez pour descendre au port et en revenir.
