Spinola Bay er der St Julian's fortsatt lukter sjø før det lukter solkrem. Luzzuer med malte øyne dupper to-tre meter fra de ytre bordene, dagens fangst skriver om halvparten av spesialmenyene innen middag, og en rolig runde rundt hesteskoen av en kai er det nærmeste denne byen har en spiselig vandretur. Kom sulten, ta det med ro, og dra med folk som ikke har noe imot å dele en tallerken.
Ti kjøkken omkranser bukten, fra en terrasse med fjorten seter og Michelin-omtale til en familiedrevet bistro med hundeskål ved døren, og ingen av dem lager det samme. Dette er en rute, ikke en enkelt lunsj – velg to eller tre stopp, del rettene mellom dem, og la båtene sette tempoet heller enn en reservasjonsklokke.
Der utsikten koster ekstra
San Giuliano Restaurant (Spinola Bay) ligger ved buktens ytterpunkt med den beste vinkelen på de gamle båthusene – flombelyst om natten, i arbeid om dagen – og priser deretter: forretter koster €15.50-19.50, hovedretter €27.50-32.50, med et minimumsforbruk på €25 og et dekketøygebyr på €2.25 per bord. Trekket her er hel fisk solgt etter vekt heller enn noe fra den trykte hovedmenyen – spør hva som kom inn den morgenen før du i det hele tatt ser på menyen, for kjøkkenet vil styre deg dit uansett. San Giuliano tar gruppebookinger gjennom et online-system med valg av selskapets størrelse innebygd, noe som gjør det til et av de enklere finspisingsstedene langs rekken å sikre for seks eller åtte personer heller enn to. Møt opp uten booking i høysesongen, gruppe eller ikke, og forvent ventetid selv om et bord teknisk sett er ledig.
Peppino's (Spinola Bay), noen dører unna, har laget italiensk-franske retter med fersk fisk i 24 år, og lokalbefolkningen argumenterer fortsatt for at det har den beste utsikten over hele bukten – verdt å teste mot San Giulianos påstand i løpet av samme lunsjtime. Det er den mer overbærende bookingen av de to: åpent 10–24 daglig, et ekte lunsjkjøkken heller enn et kveldssted som tilfeldigvis åpner til lunsj, og walk-ins er vanlig utenfor kveldens rushtid. Et utvalg fra €6 snacks til €51 hel-fisk-hovedretter betyr at en blandet gruppe kan bestille linguine alle vongole ved siden av noen som deler en større fiskerett uten at noen betaler overpris for det de faktisk vil spise.
Malta- og Hellas-avstikkeren
Gululu Restaurant (Spinola Bay) er det mest rendyrket maltesiske stoppet langs rekken, og det å velge hvis runden ellers heller mot italiensk og du vil ha en rett som ikke kunne kommet fra noe annet sted – fiskesuppen, tett med dagens mindre fangst, er bestillingen, tatt ved et bord vendt mot båtene heller enn vurdert på anretningen. Den har en smaksmeny til omtrent €32.50 per person, eller regn med €45-60 for to over tre retter fra den vanlige menyen. Gululu arrangerer også delingstallerken-events og kulturkvelder rettet mot grupper, så det er verdt å sjekke hva som skjer i kalenderen før du booker hvis et større bord vil ha rommet for seg selv heller enn å dele kveldens tema.
Manakis Greek Taverna (Spinola Bay) er den eneste virkelige avstikkeren på en ellers maltesisk-italiensk kaistrekning – et skikkelig mezé-utvalg laget for å sende tallerkener rundt heller enn at hver gjest forsyner seg separat, noe som gjør det til det riktige pausestoppet midt i runden hvis gruppen vil småspise i stedet for å sitte gjennom nok en full tre-retters. Utebord må bestilles omtrent to dager i forveien gjennom sommeren; utsikten er den samme arbeidshavnen, matlagingen tar bare en hard sving mot Egeerhavet i ett stopp før rekken vender tilbake til maltesisk og italiensk.
Lette stoler, ingen duk
CUBA (Spinola Bay) slipper formalitetene helt – en uformell, heldøgns bistro med terrasse og innendørs sitteplasser som tar imot walk-ins like gjerne som reservasjoner for grupper, og serverer både frokost og lunsj, så det er det fornuftige stedet å starte runden hvis planen er tidlig snarere enn den vanlige tolvstarten. Fersk fisk står på tavlen daglig til €€-priser, uten dekketøygebyrer eller minimumsforbruk lenger nede i rekken, og ingen vil blunke hvis du dukker opp som en gruppe på to eller åtte uten forvarsel.
Two Buoys Bistro (Spinola Bay) er den bokstavelige versjonen av konseptet – et familiedrevet kjøkken der dagens fangst bringes til bordet heller enn å bli annonsert fra en meny, og et av de få stedene bygget for en virkelig blandet gruppe: stoler for barn, rullestoltilgang og en hundevennlig terrasse, pluss en skikkelig vegetar- og vegansk meny ved siden av fisken for alle i selskapet som ikke spiser sjømat i det hele tatt. Moderate €€-priser og en familieførst-planløsning gjør det til den enkleste bookingen i rekken for en gruppe med barn eller eldre slektninger på slep, og den typen sted der ingen haster deg bort fra bordet for neste servering.
Smakskurvene
MÉZ (Spinola Bay) er overraskelsen i rekken – indiske kystnære sjømatcurryer i stedet for nok en middelhavsgrill, kokt på samme kai som alt annet på denne listen. Det er oppskalert, €€€, og bygget for spesielle anledninger: partier større enn et par bør booke på telefon eller e-post heller enn gjennom en generell reservasjonsside. Haken er tidspunktet – MÉZ heller klart mot kvelden, åpner 16.00–17.30 de fleste dager og kl. 13.00 på søndager, så det fungerer bare som et lunsjstopp hvis du passer det inn sent og behandler det som rundens siste salte rett heller enn en åpner.
OyOy (Spinola Bay) er råbar-stoppet: østers og crudo på en moderne middelhavsmeny, og den eneste restauranten på denne listen med Tripadvisor Travellers' Choice-merket. Oppskalert €€€-prising, en dedikert reservasjonsside, og åpningstider bygget rundt akkurat denne typen runde – lunsj, middag eller en bookning til spesiell anledning, torsdag til søndag, kl. 12–22. Book på forhånd; å møte opp og håpe på et råbar-bord lørdag ettermiddag er optimistisk. Hvis gruppen vil ha en midt-i-runden-rett som er kaldere, skarpere og lettere enn alt annet i rekken, er dette stedet å legge den.
Bianco's (Spinola Bay) er et grill-og-pizza-og-pasta-kjøkken med sjømatvalg heller enn et dedikert fiskehus, noe som er akkurat grunnen til at det fortjener en plass: det er stoppet for en gruppe der ikke alle vil ha fisk til hver rett. Faste menyer for gruppe- og eventmiddager tilbys eksplisitt, moderat €€-prising holder det tilgjengelig, og lunsjservering går fredag til søndag fra kl. 12 – det eneste stedet på denne listen som ikke prøver å være sjømathøydepunktet, bare kjøkkenet som holder hele bordet fornøyd.
Codaen
Zest at Hotel Juliani (Spinola Bay) passer ikke inn i en lunsjrunde på egne premisser – det er kun middag, 18.30–23.00, og terrassen har bare 14 seter, så det er ikke bygget for noe større enn et par eller et bord for fire booket godt i forveien. Men det er kvalitetsmarkøren for hele rekken: panasiatisk og sushi-kokekunst som har vært nevnt i Michelin-guiden fire år på rad, til €€€€-prising som gjenspeiler det. Behandle det som sluttakkorden heller enn et stopp på selve runden – stedet å komme tilbake til den kvelden når båtene har roet seg og resten av rekken har ryddet lunsjbordene sine.
Veien dit, når du bør dra, og hva det koster
Spinola Bay ligger i flat, fem-til-ti-minutters gangavstand fra det meste av sentrale St Julian's, og hele runden kan gås fra ende til annen på under femten minutter uten en eneste rett i magen – budsjetter med betydelig lenger tid når du har fått i deg to eller tre. Busser kjører langs sjøfrontveien fra Sliema og Valletta; en taxi eller samkjøring fra begge tar omtrent ti til femten minutter avhengig av trafikken, som bygger seg raskt på kystveien ved lunsjtider.
Kontanter betyr fortsatt noe på de mindre, familiedrevne kjøkkenene – Gululu og Two Buoys er spesielt verdt å ta med euro for, selv om kort aksepteres overalt på denne listen. Malta bruker euro overalt, og ingen av disse stedene priser i noe annet.
Lunsjserveringen i bukten starter vanligvis rundt middag; CUBA er det eneste stedet som åpner for frokost, og Peppino's er det eneste som fortsatt serverer ved midnatt. MÉZ er avvikeret i den andre enden – åpningstiden kl. 16-17:30 (kl. 13 på søndager) betyr at den bare passer inn på en runde hvis du tar den siste stoppet sent og kaller det lunsj på en teknisk detalj. Bestill på forhånd om sommeren, spesielt for utendørsbord på Manakis og hvor som helst på denne listen med en gruppe på mer enn fire; San Giuliano, Peppino's og OyOy har alle nettsystemer som gjør dette smertefritt, mens MÉZ's og Gululu's større gruppearrangementer håndteres bedre på telefon eller e-post.
Budsjetter for runden slik du ville budsjettert for en skikkelig flerretters smaking: to eller tre retter fordelt på to eller tre restauranter er mer enn nok for de fleste appetitter, og å kombinere et €€-sted som CUBA eller Two Buoys med ett €€€-unntak som OyOy eller San Giuliano holder dagen fra å bli en eneste veldig dyr lunsj. Som base for runden dekker søket etter hoteller i St Julian's alt innen gangavstand fra bukten, og den fulle guiden til St Julian's har resten av byen for når du til slutt slutter å spise.
