De bootjes bij Wied iż-Żurrieq zijn klein, open en liggen laag in het water, en het tochtje dat ze maken duurt ongeveer even lang als een kopje koffie drinken. Je vaart langs een kalkstenen boog, slaat af naar een reeks zeegrotten waar het licht van de zeebodem omhoogkomt in plaats van uit de lucht neerdaalt, en binnen een half uur sta je weer op de kade. Bijna alle moeilijkheden van de dag spelen zich op het land af: de dienstregeling van de bus, de windrichting, en de volgorde waarin je het korte stukje weg aflegt tussen het uitkijkpunt en het loket.
Wat het boottochtje is
Blue Grotto Boat Service (de kade bij Wied iż-Żurrieq, aan de zuidkust van Malta) werkt vanuit een kiosk onderaan de heuvel, een paar treden van de aanlegplaats. Het kost ongeveer €10 voor een volwassene en €5 voor een kind, contant te betalen aan het loket, en er is helemaal geen reserveringssysteem. Je komt aan, betaalt en wacht op een boot. De bootjes bieden plaats aan ongeveer acht tot tien passagiers plus de schipper, en dat ene cijfer bepaalt al het andere van de ochtend.
De vaart duurt 20 tot 25 minuten. Je vaart onder de boog door die de meeste mensen van foto's kennen, waarna de schipper langs de kliffen een reeks grotten in vaart en de boot in elke grot lang genoeg stil houdt om te kijken. De kleur is het punt: zonlicht komt buiten de grot het water binnen, weerkaatst tegen een licht zandige bodem en komt via de opening terug omhoog, waardoor het interieur gloeit in plaats van verlicht te zijn. De wanden hebben oranje en violette mineraalvlekken, en in de diepere grotten lijkt het water bij de randen bijna zwart en in het midden elektrisch.
Niemand gaat ergens aan land en niemand zwemt vanaf deze bootjes. Je blijft zitten, je krijgt wat buiswater op een levendige dag, en alles hangt van het weer af. Reken voor het hele verblijf op tweeënhalf tot drie uur als je het uitkijkpunt, de boot, een rij en iets te eten wilt, in plaats van de 25 minuten die het tochtje zelf duurt.
Het strookje van de parkeerhaven naar beneden lopen
Begin bovenaan. Blue Grotto Panoramic Viewpoint (de Panorama-parkeerhaven aan Triq Panoramika, boven de inham) is een open terras langs de weg zonder hek, zonder ticket en zonder limiet op het aantal bezoekers. Parkeren is in principe gratis, al zal iemand je op drukke dagen naar een plek wuiven en er €2 tot €3 voor vragen. Hier wordt de ansichtkaartfoto genomen, niet vanaf de boot, waar je te laag en te dichtbij bent om de boog in één beeld te krijgen. Stop hier eerst, want als je het daarna doet, ben je heet en heb je er geen zin meer in.
Vanaf de parkeerhaven daalt de weg in één lange bocht af naar het water. Te voet is het tien tot vijftien minuten naar beneden en merkbaar langer terug omhoog, met een stuk waar het trottoir ophoudt en je op de weg zelf loopt, dus blijf aan de zeezijde met je gezicht naar het verkeer. Bussen gebruiken de parkeerhaven vanaf halverwege de ochtend intensief, en dat is een betrouwbaar signaal voor de rest van de dag: als het terras vol staat, is de kiosk eronder ook druk.
Onderaan de heuvel ligt een compact strookje: parkeerplaats, kiosk, treden naar de bootjes, een kort rijtje cafés en een gedrongen stenen toren aan het hoofd van de kade. Die toren is Xutu (Sciuta) Tower (Wied iż-Żurrieq, op het punt boven de aanlegplaats), gerestaureerd door de nationale trust en gratis toegankelijk tegen een donatie. De openingstijden zijn beperkt: 's ochtends, met een langer tijdslot op vrijdag. Binnen is er een korte film over het zeeleven rond Filfla, vijf eerlijke minuten context op een paar meter van de rij. Scholen en groepen kunnen vooraf een bezoek regelen via de trust. Als de deur dicht is, is dat normaal en niet de moeite van het wachten waard.
Hoe de rij beweegt, en waarom die erger lijkt dan hij is
Omdat de bootjes acht tot tien mensen vervoeren, is een rij van zestig zes of zeven afvaarten, en de bootjes vertrekken direct achter elkaar in plaats van volgens een dienstregeling. Bussen met reisgezelschappen zijn hier routine en worden afgehandeld door de groep over meerdere bootjes na elkaar te verdelen, zodat een bus die net is uitgeladen je niet een uur blokkeert. Het lost op in happen. Wat het echt vertraagt, is deining bij de treden, wanneer er passagier voor passagier moet worden ingestapt en de schippers er de tijd voor nemen.
Niets wat ergens wordt verkocht, geeft je voorrang bij het instappen op deze bootjes; het is uitsluitend ter plaatse instappen. Als iets je een snellere weg naar het water belooft, verkoopt het je een transfer en een chauffeur die weet wanneer hij moet aankomen, wat iets anders is en nog steeds het geld waard kan zijn.
Wees bij de kiosk voor de eerste afvaarten van de ochtend, of kom later in de middag terug als de bussen weg zijn. Het uur daartussen, ruwweg van halverwege de ochtend tot begin van de middag, is wanneer de parkeerhaven volloopt en de rij het langst is.
Betalen bij de kiosk of de hele dag kopen met een chauffeur
Aan het loket geef je €10 en €5 uit, contant, en verder niets. Dat maakt de boot een van de goedkopere vaste ervaringen in het land, en het betekent dat de kosten van het uitje vooral bestaan uit hoe je er komt en hoe de rest van de dag eruitziet. Als je aan de andere kant van het eiland verblijft, lees dan de vervoersnotities aan het einde voordat je beslist; onze gids voor St Julian's is de plek om te beginnen voor de rest van je verblijf.
Er bestaat een begeleide optie, en het is goed om te weten waarvoor die dient. De begeleide trips die de grot aandoen, rijden zeven dagen per week, en een privé-dagtocht begint vanaf ongeveer 337 USD per persoon. Dat betaal je niet voor de boot, die je niet vooraf kunt betalen. Je betaalt voor een chauffeur, de timing en vier of vijf andere stops op een dag die je niet zelf hoeft te plannen. Over de boekbare trips hier zijn er 1.715 reizigersbeoordelingen, en de best beoordeelde heeft 4,9 van 5 uit 649 beoordelingen, dus het format werkt voor wie ervoor kiest.
Met een huurauto rijd je zelf en houd je het €10-tochtje als een €10-tochtje. Zonder auto kies je óf een busketen met één overstap, óf je koopt een begeleide dag en behandelt de grot als één onderdeel daarvan.
Wat een zuidenwind met je plan doet
De bootjes worden volledig stilgelegd bij zuidenwind, die deining rechtstreeks de inham in duwt en de grotmonden onbruikbaar maakt. Dit is geen zeldzaamheid, vooral niet tussen november en maart, en het kan gebeuren op een dag die wolkeloos lijkt. Controleer het voordat je vertrekt, en als je met de bus gaat, controleer het dan nog eens voordat je instapt. Bouw speling in je dag in plaats van een strak schema op te hangen aan een boottochtje van 25 minuten.
Als de zee de bootjes heeft stilgelegd, levert het uitkijkpunt bij de parkeerhaven nog steeds het uitzicht op waarvoor je kwam, en alle binnenopties hieronder liggen op korte rijafstand. Een geannuleerde boot kost je niets, want tickets worden alleen bij de kiosk verkocht wanneer de bootjes varen, maar het kan je een verspilde busrit kosten, wat een betere reden is om vooraf te bellen.
Eten en zitten op de kade
Azul at Step 'n' Cafe (aan de kade bij Wied iż-Żurrieq) is de stop die op dit strookje het meeste werk verzet. Het is dezelfde familiezaak als het Step In-café en -winkeltje ernaast, dus het dekt ijs, koud water en toiletten vóór de boot net zo goed als een zeevruchtenlunch erna, met hoofdgerechten rond €15 tot €30. Je kunt er reserveren en grotere tafels worden er aangenomen, wat in het hoogseizoen de moeite waard is.
ALKA Mediterranean Restaurant (aan de kade) is het duurdere einde van het strookje, met een visgericht seizoensmenu en een dakterras dat recht over de inham uitkijkt. Het terras is klein, reserveren wordt sterk aangeraden, en een gezelschap van zes of meer moet vooraf bellen in plaats van erop hopen; het is geen plek om zomaar binnen te lopen tijdens de lunch. Blue Cave Bar & Restaurant (aan de kade) is de tegenovergestelde opzet: vriendelijk voor wie zonder reservering binnenkomt, gewend aan busverkeer, pizza en pasta vanaf ongeveer €12, en de makkelijkste plek om een groep zonder reservering neer te zetten. Let wel op de openingstijden. Het sluit de meeste weekdagen halverwege de middag en is alleen in het weekend laat open, dus bouw er geen avond omheen zonder het te checken.
Coast @ Cassarini (direct boven de grot) serveert dagelijks lunch en diner en is comfortabel met grotere reserveringen en evenementen. Het ligt hoog genoeg dat je eet met de boog in zicht, wat het de verstandige keuze maakt als je een echte zit-maaltijd wilt in plaats van een bord tussen twee bootjes door.
De tempels vijf minuten verderop
Ħaġar Qim & Mnajdra Archaeological Park and Visitor Centre (aan de kustweg, vijf minuten van de grot) is de voor de hand liggende combinatie, en niet alleen om de stenen. Toegang van ongeveer €12 tot €15 voor een volwassene dekt beide tempelcomplexen en het bezoekerscentrum, en het centrum is waar de praktische waarde zit: een inleidende film, een tentoonstelling met airconditioning, een café en toiletten. In juli en augustus maakt dat het het middagdeel van de trip, en in de winter is het het deel dat werkt wanneer de bootjes dat niet doen.
Het is ingericht op grote aantallen en ontvangt schoolklassen en busgroepen, met de mogelijkheid om vooraf groepen te boeken, dus een stel dat bij opening aankomt en een gezelschap van dertig dat om elf uur aankomt, beleven heel verschillende ervaringen op dezelfde plek. De wandeling naar Mnajdra is onbeschut en bergafwaarts, wat op een hete middag meer uitmaakt dan de afstand doet vermoeden.
Filfla en de vraag die iedereen bij de kiosk stelt
Het platte eilandje aan de horizon is Filfla Nature Reserve, en het antwoord op de vraag is nee. Niemand mag er aan land gaan, want het is een beschermd reservaat en een voormalig bombardementsoefenterrein, en je kunt het alleen bekijken, vanaf de kliffen of vanaf het water. De bootjes blijven in de grotten in plaats van erheen te varen, dus boek niets in de verwachting dichtbij te komen. De film in de toren is het dichtst bij een bezoek.
Twee stops landinwaarts en een kamer voor een dag met slecht weer
Il-Maqluba sinkhole & St Matthew's Chapel (Qrendi, tien minuten landinwaarts) is een openbare plek zonder tickets en zonder kosten: een instorting uit de veertiende eeuw met een legende eraan verbonden en een kleine kapel aan de rand. Het uitkijkplatform is smal, dus groepen schuiven om de beurt door, en de treden naar het uitzichtpunt zijn ongelijk genoeg om goede schoenen te willen.
Wandeling door de Wied Babu-vallei (Żurrieq) is onbeheerd platteland, ongeveer een half uur naar beneden, met onderweg uitzicht terug naar de grot. Het is geschikt voor twee of drie personen op een droge dag en voor niemand die onvast ter been is op losse grond; het is glad na regen en ongeschikt voor een touringcar. Beschouw het als een toevoeging bij mooi weer, niet als een alternatief. Het alternatief is The Limestone Heritage Park & Gardens (Siġġiewi, een korte rit landinwaarts), ongeveer €9 tot €12 voor een volwassene, gebouwd voor groepen met parkeerplaats voor bussen en een audiogids in vele talen. Het is gesloten op zondag en sluit vroeg op zaterdag, dus check de dag ervoor of je erop kunt rekenen, maar op een ochtend met zuidenwind is het de sterkste indooroptie binnen bereik.
Of het de moeite waard is
Ja, met één voorwaarde: ga voor de grotten en het water, niet voor de foto. De foto is gratis, vanaf de parkeerhaven, en de boot kan die niet evenaren. Wat de €10 koopt is de vijftien minuten in de grotten, op zeeniveau, wat je op geen enkele andere manier krijgt, en voor die prijs klopt de rekensom zelfs als de wachtrij je veertig minuten kost.
Het is geschikt voor stellen, iedereen met interesse in de geologie, en gezinnen met kinderen die oud genoeg zijn om stil te zitten in een bewegende open boot. Voor groepen is het op het verkeerde uur minder geschikt, al is de strip als geheel voor hen gebouwd: het café en het casual restaurant nemen zonder morren grote gezelschappen aan. Sla het over als je je ongemakkelijk voelt op kleine boten in deining, als je een trapvrije toegang tot een aanlegsteiger nodig hebt, of als je maar één vaste dag hebt en de voorspelling zuidenwind is; in dat geval zijn het uitzichtpunt en de tempels een beter gebruik van die dag.
Wanneer je moet gaan, per uur en per seizoen
's Ochtends, en vroeg. Het licht in de grotten hangt af van de zon die onder een hoek onder het oppervlak doordringt, wat grofweg de eerste paar uur van de bootvaart betekent in plaats van laat in de middag, wanneer de kliffen de grotmonden in de schaduw zetten. De kiosk opent in de ochtend en de laatste boot gaat in de middag, met een kortere periode in de winter die verschuift met de zee, dus beschouw elke gepubliceerde tijd als bij benadering en vraag het bij de kiosk.
Per dag zijn weekdagen vóór halverwege de ochtend rustiger op de kade dan het midden van de dag, in welk seizoen dan ook. Vrijdag is de dag om naar te streven als je wilt dat de toren langer dan een kort ochtendvenster open is. Vermijd zondag als het Limestone Heritage park je regenverzekering is, want dan is het gesloten.
Per seizoen geven april tot juni en eind september tot in oktober je warm, meestal rustig water met minder annuleringen dan in de winter en zonder de volle hitte. Juli en augustus werken als je als eerste bij de kiosk staat en voor het middaguur weer binnen bent. November tot maart is de gok: goedkoper, rustiger, en waarschijnlijk afgelast door een zuidenwind, dus houd de dag flexibel en bevestig 's ochtends.
Praktische tips
Zonder auto kost het één overstap. Routes 13, 14 en 16 rijden langs de zeekant van St Julian's naar het eindpunt in de hoofdstad, en route 74 rijdt van daar naar de parkeerplaats bij Wied iż-Żurrieq. Reken op 75 tot 90 minuten per rit inclusief wachten, check de actuele dienstregeling bij de halte in plaats van op een gedrukt exemplaar te vertrouwen, en zoek de laatste terugrit op voordat je vertrekt, want avonddiensten dunnen vroeg uit. Met de auto duurt het ongeveer 35 tot 40 minuten en dat is de versie waarmee een halve dag realistisch wordt.
Neem contant geld mee. De bootkiosk accepteert alleen cash en geeft de voorkeur aan kleine biljetten, de parkeerkosten bij de parkeerhaven zijn contant, en de toren draait op donaties. De restaurants accepteren kaarten, maar €40 in biljetten haalt elk wrijvingspunt op de strip weg.
Voor je budget: één volwassene die het volledige programma doet, geeft ongeveer €10 uit aan de boot, €12 tot €15 bij de tempels, en €15 tot €30 aan lunch, plus buskosten, dus ruwweg €45 tot €60 voor een stevige dag, of minder dan €15 als je het uitzichtpunt en de boot doet en een pizza eet vanaf ongeveer €12. Een privédag met gids die de grot plus verschillende andere stops omvat, begint vanaf ongeveer 337 USD per persoon. Voor een uitvalsbasis binnen bereik van de zuidkustweg en de busketen, vergelijk tarieven via de hotelzoekopdracht voor St Julian's voordat je de datum vastlegt, en houd de datum zo los als je kunt, want de wind bepaalt of de boten varen.
