Le barche a Wied iż-Żurrieq sono piccole, scoperte e basse sull'acqua, e il giro che fanno dura più o meno quanto bersi un caffè. Si esce oltre un arco calcareo, si vira in una fila di grotte marine dove la luce sale dal fondale invece di scendere dal cielo, e in mezz'ora sei di nuovo sul molo. Quasi tutta la difficoltà della giornata accade sulla terraferma: l'orario delle corriere, la direzione del vento e l'ordine in cui percorri il breve tratto di strada tra il punto panoramico e la biglietteria.
Dal piazzale la strada scende in un'unica lunga curva fino all'acqua. A piedi sono dieci-quindici minuti in discesa e decisamente di più al ritorno, con un tratto in cui il marciapiede manca e cammini sulla carreggiata, quindi tieni il lato del mare e vai incontro al traffico. Le corriere usano molto il piazzale dalla tarda mattinata, ed è un segnale affidabile per il resto della giornata: quando la terrazza è piena zeppa, anche il chiosco sotto è affollato.
La base della collina è una striscia compatta: parcheggio, chiosco, gradini che scendono alle barche, una breve fila di caffè e una torre di pietra tozza in testa al molo. Quella torre è la Torre Xutu (Sciuta) (Wied iż-Żurrieq, sul promontorio sopra l'approdo), restaurata dal fondo nazionale per i beni culturali e visitabile gratuitamente con un'offerta. Gli orari pubblici sono ristretti: mattine, con una finestra più lunga il venerdì. All'interno c'è un breve filmato sulla vita marina intorno a Filfla, cinque minuti onesti di contesto a pochi metri dalla coda. Scuole e gruppi possono organizzare una visita in anticipo tramite il trust. Se la porta è chiusa, è normale e non vale la pena aspettare.
Esiste un'opzione guidata, e vale la pena sapere a cosa serve. I tour guidati che includono la grotta sono attivi sette giorni su sette, e un itinerario privato di un'intera giornata parte da circa 337 USD a persona. Non stai pagando quello per la barca, che non si può pre-pagare. Stai pagando un autista, i tempi e altre quattro o cinque tappe in una giornata che non devi pianificare. Tra i tour prenotabili qui ci sono 1.715 recensioni dei viaggiatori, e quello con la valutazione più alta ha 4,9 su 5 da 649 recensioni, quindi il format funziona per chi lo sceglie.
Con un'auto a noleggio, guida da solo e tieni il giro da 10 € come un giro da 10 €. Senza, o accetti una catena di autobus con un cambio, o acquisti una giornata guidata e tratti la grotta come una voce al suo interno.
Coast @ Cassarini (proprio sopra la grotta) serve pranzo e cena tutti i giorni ed è a suo agio con prenotazioni numerose ed eventi. È abbastanza in alto da mangiare con l'arco in vista, il che lo rende la scelta sensata se vuoi un pasto seduto vero invece di un piatto tra una barca e l'altra.
I templi a cinque minuti di strada
Il Parco Archeologico e Centro Visitatori di Ħaġar Qim e Mnajdra (sulla strada costiera a cinque minuti dalla grotta) è l'abbinamento ovvio, e non solo per le pietre. L'ingresso di circa 12-15 € per un adulto copre entrambi i complessi templari e il centro visitatori, ed è nel centro che sta il valore pratico: un filmato introduttivo, una mostra climatizzata, un bar e i bagni. A luglio e agosto questo lo rende la metà di metà giornata del viaggio, mentre d'inverno è la metà che funziona quando le barche no.
È attrezzato per i numeri, accoglie scolaresche e gruppi in pullman con prenotazione di gruppo disponibile in anticipo, quindi una coppia che arriva all'apertura e un gruppo di trenta che arriva alle undici vivono esperienze molto diverse dello stesso sito. La camminata fino a Mnajdra è esposta e in discesa, cosa che in un pomeriggio caldo conta più di quanto suggerisca la distanza.
Filfla e la domanda che tutti fanno al chiosco
L'isolotto dalla cima piatta all'orizzonte è la Riserva Naturale di Filfla e la risposta alla domanda è no. Nessuno è autorizzato a sbarcare, perché è una riserva protetta ed ex poligono di bombardamento, e si può solo guardare, dalle scogliere o dall'acqua. Le barche restano nelle grotte invece di dirigersi verso di essa, quindi non prenotare nulla aspettandoti di avvicinarti. Il filmato nella torre è la cosa più vicina a una visita.
Due tappe nell'entroterra e una camera per una giornata di maltempo
Il sinkhole di Il-Maqluba e la Cappella di San Matteo (Qrendi, dieci minuti nell'entroterra) è un sito pubblico aperto senza biglietti né costi: un crollo del quattordicesimo secolo con una leggenda annessa e una piccola cappella sul bordo. La piattaforma panoramica è stretta, quindi i gruppi passano a turni, e i gradini che scendono al belvedere sono abbastanza irregolari da richiedere scarpe adatte.
Passeggiata nella valle di Wied Babu (Żurrieq) è campagna non gestita, circa mezz'ora in discesa, con viste verso la grotta lungo il percorso. Si addice a due o tre persone in una giornata asciutta e a nessuno che sia instabile su terreno sconnesso; è scivolosa dopo la pioggia e inadatta a un gruppo in pullman. Considerala un'aggiunta con bel tempo piuttosto che un ripiego. Il ripiego è The Limestone Heritage Park & Gardens (Siġġiewi, a breve distanza in auto verso l'interno), circa €9-€12 per un adulto, pensato per i gruppi con parcheggio per pullman e audioguida in molte lingue. È chiuso la domenica e chiude presto il sabato, quindi verifica il giorno prima di contarci, ma in una mattina con vento da sud è l'opzione al coperto più valida a portata di mano.
Se vale la pena
Sì, a una condizione: vai per le grotte e l'acqua, non per la fotografia. La fotografia è gratuita, dalla piazzola, e la barca non può riprodurla. Quello che i €10 comprano sono i quindici minuti dentro le grotte, al livello del mare, che non puoi ottenere in altro modo, e a quel prezzo il conto torna anche se la fila ti costa quaranta minuti.
Si addice alle coppie, a chiunque sia interessato alla geologia e alle famiglie con bambini abbastanza grandi da stare seduti fermi su una barca aperta in movimento. Si addice meno ai gruppi nell'ora sbagliata, anche se la striscia nel suo insieme è pensata per loro: il caffè e il ristorante casual accettano numeri senza problemi. Salta se sei a disagio su piccole barche con mare mosso, se hai bisogno di accesso senza gradini a una banchina, o se hai un solo giorno fisso e una previsione di vento da sud, nel qual caso il belvedere e i templi sono un uso migliore di quella giornata.
Quando andare, per ora e per stagione
Mattina, e presto. La luce nelle grotte dipende dal sole che raggiunge il fondo a un'angolazione, il che significa in pratica le prime due ore di operatività delle barche piuttosto che il tardo pomeriggio, quando le scogliere mettono in ombra le bocche delle grotte. Il chiosco apre al mattino e l'ultima barca parte nel pomeriggio, con una finestra più breve in inverno che varia con il mare, quindi considera qualsiasi orario pubblicato come approssimativo e chiedi al chiosco.
Per giorno, nei feriali prima di metà mattina il molo è più tranquillo che a metà giornata in qualsiasi stagione. Il venerdì è il giorno da puntare se vuoi la torre aperta per più di una breve finestra mattutina. Evita la domenica se il Limestone Heritage park è la tua assicurazione per il maltempo, perché è chiuso.
Per stagione, da aprile a giugno e da fine settembre a ottobre trovi acqua calda, di solito stabile, con meno cancellazioni rispetto all'inverno e senza il caldo pieno. Luglio e agosto funzionano se sei al chiosco di prima mattina e al coperto entro mezzogiorno. Da novembre a marzo è un azzardo: più economico, più tranquillo, e probabile che venga annullato da un vento da sud, quindi mantieni il giorno flessibile e conferma la mattina stessa.
Note pratiche
Arrivarci senza auto richiede un cambio. Le linee 13, 14 e 16 corrono lungo il lungomare di St Julian's fino al capolinea nella capitale, e la linea 74 va da lì giù fino al parcheggio di Wied iż-Żurrieq. Calcola 75-90 minuti per tratta, attesa inclusa, controlla l'orario attuale alla fermata invece di fidarti di uno stampato, e cerca l'ultimo rientro prima di impegnarti, perché i servizi serali si diradano presto. In auto ci vogliono circa 35-40 minuti ed è la versione che rende realistica una mezza giornata.
Porta contanti. Il chiosco delle barche accetta solo contanti e preferisce banconote piccole, la tariffa di parcheggio nella piazzola è in contanti, e la torre va avanti con donazioni. I ristoranti accettano carte, ma €40 in banconote eliminano ogni punto di attrito sulla striscia.
Per il budget, un adulto che fa tutto spende circa €10 per la barca, €12-€15 ai templi e €15-€30 per il pranzo, più i biglietti dell'autobus, quindi all'incirca €45-€60 per una giornata sostanziosa, o meno di €15 se fai il belvedere, la barca e mangi una pizza da circa €12. Una giornata privata guidata che copre la grotta insieme a diverse altre tappe parte da circa 337 USD a persona. Per una base a portata della strada costiera meridionale e della catena di autobus, confronta le tariffe tramite la ricerca hotel di St Julian's prima di fissare la data, e mantieni la data flessibile se puoi, perché è il vento a decidere se le barche escono.
