Portomaso Marina ser iscenesat ud, første gang du ser det — glastårn stabler over vand tæt på fendere og teak-spejle, tjenere krydser promenaden med isspande klokken fire om eftermiddagen — og så sætter du dig ned og indser, at poleringen ikke er for show. Dette er, hvor St Julian's kører sine lange frokoster og sine endnu længere middage, ti minutters gang fra Pacevilles klubber, men bygget til et helt andet tempo: charterbåde, der tager af sted midt om formiddagen, køkkener, der serverer dagens fangst og importeret wagyu på samme terrasse, og en solnedgangsrække af barer, der fylder op længe før tårnets lys tændes. Jeg har arbejdet denne promenade bord for bord den sidste måned; her er, hvad der faktisk er værd at booke, og hvem hvert rum faktisk passer til.
Kom på vandet
Portomaso Marina i sig selv er grunden til at komme, før du har booket et eneste bord — en gratis, offentlig promenade, der snoer sig rundt om flere hundrede private bådpladser, med Portomaso Tower stående over vandet som udviklingens udråbstegn. Bådpladserne og yachtklubben er private, men ingen stopper dig i at gå hele runden ved golden hour med en kop kaffe i hånden og læse skibsnavne på både, der koster mere end de fleste St Julian's-lejligheder. Det er den eneste ramme på Malta, hvor "marina" ikke betyder en parkeringsplads med nogle både — dette er virkelig, hvor øens seriøse yachts ligger.
Hvis du vil være på vandet i stedet for at kigge på det, kører Boatcare (Portomaso Marina) marinens egne dagcharter med skipper — private bookinger, ikke delte ture, hvilket betyder noget, hvis du rejser som gruppe og ikke vil dele en båd med fremmede. En dag ude starter omkring €900, med ekstra timer prissat fra cirka €350 plus moms oveni — ikke et tilfældigt tillæg til din ferie, men virkelig konkurrencedygtigt mod at chartere blindt gennem en mægler, da du booker direkte hos operatøren på den marina, du allerede står på. Book et par dage i forvejen om sommeren; de gode både bliver taget først.
Fine dining-terrasserne
Tre rum her er værd at klæde sig pænt til, og de passer til forskellige aftener.
Zeri's (Portomaso Marina) er benchmarken, og det er det sted, jeg ville sende et par, der fejrer noget. Kokken Dario Sidoti kører en menu med dagens fangst — hvad end der kom ind om morgenen, bliver grillet hel eller fileteret til en crudo, ikke tvunget ind i en fast menu skrevet uger i forvejen — bakket op af en liste med 150 flasker, der faktisk har dybde ud over de oplagte sicilianske hvidvine. Det er €€€€-territorium, og det læser sådan på tallerkenen: ren, teknik-først-fisketilberedning i stedet for at saucen gør arbejdet. Zeri's tager også imod grupper og private arrangementer, men book i forvejen i sæsonen — dette er bordet, alle på promenaden allerede kender til.
Zen Japanese Sushi Bar & Teppanyaki (Portomaso Marina) er Maltas originale seriøse japanske køkken og er stadig bredt vurderet som det bedste i landet, hvilket i en marina fuld af nyere, mere blændende åbninger er sit eget bevis. Nigirien er præcis snarere end pralende — rigets temperatur og knivteknik taler — og teppanyaki-bordene er virkelig bygget til grupper, hvilket gør dette til et af de få €€€€-rum på denne strækning, hvor seks eller otte personer kan booke sammen uden at det føles som en klemme.
Blue Elephant (Portomaso Marina) er det indendørs-jungle-rum, alle nævner, når de taler om Portomaso — ægte Royal Thai-køkken, ikke en resort-buffet-version af det, serveret i private hytter, der gør det til et ægte valg til et bryllup eller en privat fest snarere end bare en walk-in-middag. Det er en udskejelse (€€€€) og bygget til lejligheder: book en hytte, hvis du er en gruppe, forvent en ordentlig smagningsbue gennem karryretter og wokretter i stedet for en hurtig tallerken.
De italienske standarder
Italiensk er standardkøkkenet på denne promenade, og Sale e Pepe Tradizione Italiana (Portomaso Marina) er det sted, der fortjener det. Carbonaraen her er den ægte romersk-via-sicilianske version — guanciale renderet ordentligt, æggeblomme emulgeret uden for varmen i stedet for røræg — serveret på en udendørs terrasse, der er bygget ægte omkring et fyrtårn, hvilket er en ramme, marinens andre italienere ikke kan fake. Hovedretter koster €35–50, så €€€ snarere end fine dining-niveauet ved siden af, og det er komfortabelt det mest familie- og gruppevenlige af de italienske restauranter her.
La Trattoria Degli Amici (Portomaso Marina) er det mere afdæmpede alternativ — samme italienske register, mindre teater, et rum, der tager imod uformelle gruppereservationer uden at kræve ugers varsel. Det er det, jeg ville booke til en større, mere larmende fest, der vil spise godt uden hele Sale e Pepe-produktionen.
Til dagtimerne er Marina Terrace Pizzeria & Brasserie (Portomaso Marina) omdrejningspunktet for hele promenaden — en afslappet, walk-in-venlig italiensk-tyrkisk brasserie med pizza og kaffe til €€, med præcis samme yacht-og-tårn-udsigt, som fine dining-stederne omkring den tager det tredobbelte for. Det er her, du sidder med en kop kaffe klokken 11 og ser Boatcares morgencharter tage af sted, eller tager børn med, der ikke vil sidde igennem en smagningsmenu.
Det skarpere nye bord
Mamachi (Portomaso Marina) er det nyeste navn på denne liste og det, der viser, at Portomasos madscene stadig er i bevægelse snarere end at falde til ro i sin italienske komfortzone. Det er Nikkei — japansk teknik mødt af peruvianske ingredienser og syre, så forvent ceviche skåret med samme præcision som sashimi, tiraditos med ægte chili-styrke snarere end en høflig garnering. €€€, grupper velkomne, men book i forvejen specifikt til terrassebordene — rummet fyldes med et yngre, mere designbevidst publikum end marinens ældre garde af italienere.
Steaks, familier og ingen attitude
Buffalo Bill's (Portomaso Marina) er den bevidste undtagelse på denne strækning — en steakhouse med Triple-A-udskæringer på en terrasse over de samme yachts, som alle andre tager en præmie for at se på, til €€€ og med virkelig ingen attitude ved døren. Det er rummet at booke, hvis du har en blandet gruppe, børn med, eller du bare vil have et ordentligt stykke kød uden at navigere i en japansk eller thailandsk smagningsmenu. Afslappet booking, meget gruppe- og familievenlig — marinens eneste rum, der ikke beder dig om at klæde dig på til lejligheden.
Solnedgang ind i natten
Buen fra golden hour til sidste udkald er sin egen grund til at planlægge en aften her.
Quarterdeck Bar (Portomaso Marina) har den bedst placerede solnedgangssæde på vandet — en cocktailounge med livemusik de fleste aftener, €€€, og stedet at være, når lyset bliver gyldent bag de fortøjede både. Gruppen er velkomne, og det kræver ikke en reservation på samme måde som restauranterne, hvilket gør det til et naturligt første stop før middagen snarere end en destination i sig selv.
Tiffany Lounge (Portomaso Marina) er marinens egentlige champagnerbar, kørende siden 2014, med livemusik (jazz) de fleste aftener og en vinkælder med ægte dybde snarere end en symbolsk glasliste. Den har plads til omkring 150, så den håndterer virkelig private arrangementer og større grupper uden at miste rummets karakter, men til €€€€ er det en gennemtænkt booking snarere end en afslappet en.
TwentyTwo (Portomaso Marina) er den lodrette afslutning på alt dette — en tagterrassenatklub i samme postnummer, men en helt anden højde og stemning end marinaen nedenunder. Dørpolitikken er eksklusiv, og dresscoden håndhæves, så dette er ikke en walk-in efter middagen; grupper skal booke et VIP-bord i forvejen, og bordets minimumsforbrug placerer det på €€€€. Det er promenadens natlige kronjuvel — gå, hvis du har planlagt det, ikke hvis du håber at snakke dig ind.
Sådan kommer du derhen, kontanter og timing
Portomaso ligger inden for nem gåafstand fra resten af St Julian's og Paceville, og de fleste besøgende baserer sig i nærheden snarere end at køre ind — tjek St Julian's hotelsøgning for steder inden for gåafstand fra marinaen, hvis du vil gøre dette ordentligt uden taxa hjem. Parkering direkte ved Portomaso er stram og for det meste privat eller for beboere, så budget med en kort gåtur eller en taxa snarere end at forvente at parkere ved døren, især på en sommeraften.
Kort accepteres overalt på denne liste — dette er ikke en kontantøkonomi-strækning af Malta — men behold nogle euro til drikkepenge og til Boatcares besætning, hvis du chartere, da drikkepenge på både stadig ofte håndteres i kontanter.
Timingen følger den bue, der er beskrevet ovenfor: sidst på formiddagen til chartre, tidlig til midt på eftermiddagen til Marina Terrances pizza-og-kaffe-publikum, aftenreservationer på Zeri's, Zen, Blue Elephant, Sale e Pepe eller Mamachi fra cirka 19:30–20 om sæsonen, solnedgang på Quarterdeck fra cirka klokken 19, og Tiffany eller TwentyTwo fra klokken 22 og frem, hvis du vil blive ved. Book fine dining og de private hytteværelser (Zeri's, Blue Elephant, Zens teppanyaki-borde) et par dage i forvejen i juli og august; de afslappede steder — Marina Terrace, Buffalo Bill's, La Trattoria — tager imod walk-ins de fleste aftener uden for højsæsonens weekender.
Budgetlæg aftenen i tre niveauer: €€ til en afslappet pizza-og-drikke-stop, €€€ til en ordentlig italiensk middag eller bøf, og €€€€ hvis du går efter fine dining, en champagne-lounge eller en charteret eftermiddag på vandet. For den bredere kontekst om, hvor dette passer ind i St Julian's ud over marinaen, dækker St Julian's-guiden resten af byen.